Claudi Alsina - Asesinatos matemáticos

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DISPARATES MATEMÁTICOS: UN PATRIMONIO UNIVERSAL

A pesar de que la Unesco aún no la ha declarado Patrimonio de la Humanidad, la capacidad humana para cometer errores en el mundo de los números viene avalada por una larga tradición histórica que hoy, más que nunca, vive momentos de gran expansión y esplendor.

Si bien este libro se ha organizado tomando en consideración a los culpables, cabe destacar que hubiese podido también organizarse por temas. En la lista de culpables estamos absolutamente todos. Equivocarse en cosas de números es algo común en todas las culturas y en todas las profesiones: un caso espectacular de la globalización del error. No obstante, hay una serie de colectivos humanos más populares que siempre han destacado en su especial capacidad cuantitativa y que, por tanto, merecen lugares destacados en el cuadro de honor.

Veamos ahora, temáticamente, los tipos de disparates matemáticos que luego podremos visualizar mediante ejemplos muy concretos.

DISPARATES MATEMÁTICOS NUMÉRICOS

Inevitablemente, los números y sus usos tan diversos son, y han sido, la fuente de errores más abundante y universal. Cuando la Humanidad sólo conocía unos pocos números, sólo podía cometer errores con ellos. Pero el repertorio ingente de nuevos números y nuevas prácticas numéricas posibilitó una gran expansión de disparates. Recuerde el aforismo del escritor estadounidense Tom Clancy: «la diferencia entre la ficción y la realidad es que la ficción ha de tener sentido».

Dar porcentajes es una actividad que seduce a muchas personas: los usan las empresas para anunciar subidas de precios («Los billetes de cercanías aumentarán el 6,28 %»), los usan las tiendas para ofrecer rebajas («Hoy el 30 % de descuento»), los usan los bancos para captar clientes («el 7 % TAE»), los usan los políticos para hacer promesas («Los sueldos van a crecer un 2 %, algo superior a la inflación»), los usan los medios de comunicación para alegrar al personal («El 5 % de los jóvenes se droga»). Todos somos usuarios o receptores de estos «%» y, en consecuencia, los disparates sobre este tipo de números se disparan. Veremos algunos casos espectaculares que son auténticas joyas.

Si con números simples ya hay disparates, al entrar en la selva de los cálculos, el tema toma nuevos vuelos. Si se tratase de grandes operaciones aún podría justificarse, pero aquí la juerga empieza ya con las sumas más elementales.

Fallan los escolares al calcular por falta de conocimiento y de experiencia. Pero también fallan periodistas, doctores, arquitectos, ahorradores, pensionistas, artistas, científicos, matemáticos…

Y si con cálculos concretos actuales ya se dan errores, ya puede figurarse lo que ocurrirá con los cálculos a largo plazo.

Como en los aviones, abróchese el cinturón y no deje de usarlo hasta que el libro haya acabado y las puertas de desembarque se hayan abierto.

DISPARATES MATEMÁTICOS TEMPORALES

Si algo resulta abstracto en esta vida es el concepto de tiempo. Pero como éste es limitado y hay mucho por hacer, la humanidad ya advirtió desde el principio la necesidad de medirlo, de distribuirlo y de aprovecharlo. La medición de los triglicéridos tardó siglos en concretarse, pero calendarios, relojes de agua, relojes de sol y todo tipo de recursos mecánicos (y ahora digitales) se pusieron siempre al servicio de cuantificar instantes, momentos, días, semanas, años, décadas, siglos, milenios… y desde el principio quedó claro que sin números no había tiempo. Como era de esperar, esta ineludible contabilidad del tiempo siempre ha puesto nerviosos a los que viven de la ficción, que continuamente intentan buscar sentidos poéticos, religiosos, metafísicos, etc., a esta dimensión inmutablemente pasajera.

William Shakespeare ya se dio cuenta de que «perdí el tiempo y ahora el tiempo me pierde a mí» (apuntando ya a lo del tiempo es oro), pero muchos otros han preferido no preocuparse del tiempo inmediato y elucubrar sobre la eternidad temporal y el tiempo como sueño vivido.