Andrew C. Fabian - Evolución. Sociedad, ciencia y universo

Si, en biología, evolución sólo significa evolución genética, en otras disciplinas el concepto se asocia a un proceso de cambio o desarrollo, a veces con una gradualidad implícita que la distingue de la revolución. Andrew Fabian reunió a ocho célebres divulgadores de distintas disciplinas en la décima serie de conferencias del Darwin College, celebrada a principios del año 1995 en la Universidad de Cambridge, y les pidió que abordaran la idea de la evolución y su importancia en las diferentes ramas del saber.

Así, Gould trata del concepto darwiniano de evolución en la tradición inglesa de observación de especies; Wolpert estudia cómo surgieron las criaturas multicelulares mediante la modificación (genética) del desarrollo del embrión; Diamond considera las divisiones políticas actuales como fruto de la historia humana desde la última edad del hielo; Ingold insiste en que el punto de partida más prometedor para unificar las ciencias biológicas es la biología del desarrollo; Rees describe la evolución del universo como un proceso de desplegamiento en el que las condiciones iniciales fueron decisivas; Dyson muestra cómo surgen la especiación y la simbiosis en el universo físico, y argumenta que las revoluciones producidas por instrumentos son mucho más comunes que las basadas en cambios conceptuales; Rogers, al tratar de la evolución de las ciudades, se centra en la evolución de Londres como un proceso de cambio acumulativo; y Beer plantea que en un género literario como la novela sólo cabe el concepto de evolución en el sentido de desarrollo progresivo.

Andrew C. Fabian (Ed.)

Metatemas 68

ePub r1.0

AlNoah02.02.14

Título original: Evolution. Society, Science and Universe

Andrew C. Fabian (ed.) & Stephen Jay Gould & Freeman Dyson & Martin Rees & Lewis Wolpert & Richard Rogers & Jared Diamond & Gilliam Beer & Tim Ingold, 1998

Traducción: Néstor Herrán

Ilustración de portada: Miika Ahvenjarvi

Diseño de portada: AlNoah

Editor digital: AlNoah

Escaneo: TaliZorah

ePub base r1.0

ANDREW C. FABIAN, animador de los encuentros que dieron lugar a este volumen, se encargó también de la edición de la primera recopilación de artículos de las conferencias del Darwin College, Origins (1989). Es miembro de la Royal Society británica, catedrático de investigación en la Universidad de Cambridge y miembro del Darwin College. Astrónomo, sus investigaciones se centran en las galaxias activas y los cúmulos galácticos.

Andrew C. Fabian

A NDREW F ABIAN , miembro de la Royal Society, es catedrático de investigación de la Royal Society británica en la universidad de Cambridge y miembro del Darwin College. Investiga en astronomía y sus intereses principales son las galaxias activas y los cúmulos galácticos. Organizó la primera serie de conferencias del Darwin College, titulada «Orígenes».

El concepto de evolución no tiene el mismo significado para todo el mundo. Mientras que en biología sólo significa evolución genética, muchas disciplinas la asocian a un proceso de cambio o desarrollo, a veces con una gradualidad implícita que la distingue de la revolución.

Esta recopilación de ensayos es el resultado de la convocatoria de ocho divulgadores célebres, procedentes de distintas disciplinas, para tratar el tema de la evolución. Como se verá, la mayoría explica cómo se ha llegado al actual estado de la cuestión: el concepto darwiniano de evolución en la conferencia de Stephen Jay Gould; las células y el embrión en la de Lewis Wolpert; las divisiones políticas actuales (a grandes rasgos) en la de Jared Diamond; la sociedad en la de Tim Ingold; el universo en la de Martin Rees, y la ciencia en la de Freeman Dyson. Richard Rogers, al tratar de la evolución de las ciudades, se centra en el estado actual de Londres, mientras que Gillian Beer plantea que la novela no ha evolucionado en absoluto y relata cómo ha calado el concepto de evolución en la literatura de ficción.

Los ensayos de este libro se leyeron por primera vez en la décima serie de conferencias del Darwin College, celebrada a principios del año 1995. Estas conferencias se han convertido en una institución para algunos en Cambridge y están abiertas (con gran éxito de asistencia) tanto a los miembros del colegio universitario y de la universidad como al público en general. Para garantizar la interdisciplinariedad de las conferencias se selecciona un grupo de divulgadores famosos, procedentes principalmente del mundo académico, y se les pide que hablen de un tema concreto. Hasta el momento se han tratado los temas «Orígenes», «La fragilidad del medio ambiente», «Predicciones», «Comunicación», «Inteligencia», «Catástrofes», «Color» y «Evolución». (La mejor manera de apreciar el resultado es consultar otros volúmenes de la serie, publicados por Cambridge University Press.) Entre los autores renombrados que han participado en estas conferencias se encuentran Noam Chomsky, Stephen Hawking, Roger Penrose, John Maynard Smith, Desmond Tutu, Helena Kennedy, Robert May, Richard Gregory, Daniel Dennett, David Lodge, Roy Porter, Bridget Riley y Chistopher Zeeman.

Para salvaguardar el carácter de cada disciplina, los conferenciantes no saben qué han dicho o escrito los otros. Por otra parte, las formas de impartir una conferencia varían tanto como los estilos literarios. En general, las conferencias de los científicos utilizan más elementos visuales (ilustraciones y gráficos) y son más improvisadas que las charlas sobre arte, ciencias sociales y humanidades. Al estar dirigidas a una audiencia muy amplia, las conferencias son en general inteligibles por los no especialistas. De esta forma esperamos poder comunicar algo de la emoción que acompaña la creación intelectual en diversas disciplinas.

Aunque el mecanismo de la evolución darwiniana apenas se cuestiona en los capítulos que siguen, sí se hacen críticas puntuales de algunas interpretaciones recientes (el neodarwinismo y el ultradarwinismo) y se constata que, a medida que nos alejamos de las ciencias físicas y biológicas y nos acercamos a las sociales, crece la impresión de que la vida no puede reducirse a esquemas simples.

STEPHEN JAY GOULD argumenta que el mecanismo de evolución por adaptación hunde sus raíces en la tradición de la historia natural inglesa. Esta tradición, en cuyo seno trabajó Darwin, hacía hincapié en el estudio de los detalles y del buen diseño; sus orígenes se remontan a la obra de Robert Boyle en el siglo XVII.

LEWIS WOLPERT explica que la evolución avanza mediante la modificación (genética) del desarrollo del embrión, en cuyo ámbito el factor más importante es el crecimiento diferencial. A continuación examina cómo surgieron las criaturas pluricelulares, los huevos y los embriones.

JARED DIAMOND describe a grandes rasgos la historia humana desde la última glaciación. ¿Por qué los europeos se extendieron por América a partir del siglo XV ? ¿Por qué los incas no invadieron Europa? Diamond afirma que la clave está en la disponibilidad de plantas cultivables y animales de gran tamaño domesticables, lo cual depende en grado sumo de la geografía. Si una masa de tierra (Eurasia) tiene un eje este-oeste amplio a una misma latitud, entonces es posible transplantar con éxito plantas y animales. Esto permite el desarrollo de la agricultura y las grandes civilizaciones. Las sociedades populosas inventan nuevas armas, y los animales domesticados transmiten enfermedades. Con armas, medios de transporte e inmunidad a sus propios gérmenes, los invasores son imparables.