Niles Eldredge - Los mitos de la evolución humana

NILES ELDREDGE (Nueva York, Estados Unidos, 25 de agosto de 1943). Paleontólogo en el American Museum of Natural History. Junto con Stephen Jay Gould formuló una teoría que desafía la premisa de Darwin sobre la evolución gradual (1972). Eldredge también ha analizado la relación entre las extinciones globales del pasado geológico y la crisis de la biodiversidad actual, así como la relación general entre la extinción y la evolución.

Algunas de sus obras son Síntesis inacabada: jerarquías biológicas y pensamiento evolutivo moderno (FCE, 1997), La vida en la cuerda floja: la humanidad y la crisis de la biodiversidad (2001) y Darwin. Discovering the Tree of Life (2005).

IAN TATTERSALL (Reino Unido, 1945), paleoantropólogo enfocado en la biología evolutiva y en la teoría de la evolución, obtuvo su maestría y su doctorado por la Universidad de Yale. Es reconocido por plantear la teoría de la evolución humana en términos no lineales. Es curador y profesor emérito de la división de antropología en el American Museum of Natural History. Actualmente se dedica a la investigación de la variedad de especies homínidas y las diferencias en taxones. Trabaja específicamente con lémures en Madagascar.

Obras: Masters of the Planet: The Search for Our Human Origins, 2012; con R. DeSalle The Brain: Big Bangs, Behaviors, and Beliefs, 2012; The Strange Case of the Rickety Cossack: and Other Cautionary Tales from Human Evolution, 2015.

Este libro trata de mitos contemporáneos. Los antiguos griegos, escandinavos y hebreos cantaron hazañas, dieron razón del origen del universo que conocían y explicaron su propia preeminencia en él. Estos mitos añejos, como puras historias, no nos conciernen. En la medida en que chocan con los hallazgos de la ciencia y de la historia en lo tocante al origen y naturaleza de las cosas, estos antiguos mitos han sido abandonados. Su valor para nosotros reside ahora en las vislumbres que nos proporcionan sobre el funcionamiento íntimo de las mentes y culturas de antiguos pueblos —a más de los valores puramente estéticos que siempre conservan las buenas narraciones—.

Los tipos de mitos que tenemos en mientes son relatos y actitudes modernos acerca del origen y naturaleza de nuestra propia especie biológica, Homo sapiens. Los cuentos se vuelven mitos cuando su verdad se da por descontada largo tiempo. Esto sucede en todos los ámbitos de la existencia, desde el consejo supersticioso de levantarse con el pie derecho hasta alguna de nuestras formulaciones científicas más inapreciables. Pues la ciencia es contar cuentos, si bien de un género especial. La ciencia consiste en inventar explicaciones acerca de lo que las cosas son, de cómo funcionan y de cómo se originaron. Hay reglas, ni que decir tiene: para que un enunciado sea científico debemos poder dirigirnos a la naturaleza y justipreciar en qué medida se ajusta aquél, de hecho, a nuestras observaciones del universo. Ciencia es teoría, construcciones mentales a propósito del mundo natural.

Hay teorías mejores que otras. Algunas han sido puestas a prueba más estrictamente que otras. Cuando las teorías quedan largo tiempo sin ser examinadas, tienden a adquirir cualidades míticas. Nos inclinamos a aceptarlas como ciertas, en ocasiones frente a testimonios bien claros en contra. Algunos de los mitos que indagamos en este libro son de esta clase: nociones científicas aceptadas desde hace mucho que no resisten ser examinadas de cerca.

Algunas de las nociones científicas más míticas caen en el dominio de la biología evolutiva. La evolución —la proposición de que todos los organismos están emparentados— es una tesis tan verificada como la que más, dentro de la ciencia. Escrutada de cerca por todas partes desde hace más de un siglo, la evolución se muestra como la única explicación naturalista de que disponemos de las pautas gemelas de semejanza y diversidad que saturan todo lo viviente. El concepto básico de que la vida ha evolucionado es tan seguro como la existencia de la gravedad o la idea de que la Tierra es esférica. A estas nociones tan altamente verificadas las llamamos hechos cuando salen sin falta incólumes de todos los intentos de probar que son falsas. La evolución no es un mito.

Pero cómo ha evolucionado la vida es otro asunto muy distinto. Nuestra visión espontánea de la evolución —lento, continuo, gradual mejoramiento, y así cambio, a lo largo del tiempo— sí que es un mito. He aquí un mito científico nacido de otro mito, sustentado más generalmente por la sociedad entera en tiempos victorianos: el mito del progreso. La confianza en que el progreso es inevitable abrió el camino a la aceptación de un concepto biológico de evolución (que es buena cosa) y de una noción específica acerca del mecanismo del proceso (la cual ha resultado no serlo tanto).

Nos damos cuenta de que las teorías propuestas para remplazar a sus predecesoras establecidas son, a su vez —caso de ser bastante satisfactorias—, materia de mitos venideros. No nos importa; sólo podemos ocuparnos del mito imperante. Según ha señalado el antropólogo Marvin Harris, en su libro Cannibals and Kings, el mito del progreso procede de la miopía que acompañó a un ascenso sin precedentes de los niveles generales de vida cuando la Revolución Industrial domeñó al fin el tremendo potencial energético de los combustibles fósiles. Visiones culturales del mundo más típicas, como la del Predicador del Eclesiastés, recalcan la identidad de las cosas. Si bien se predice cambio, es la sombría perspectiva de circunstancias peores. El progreso sigue caracterizando nuestro punto de vista (occidental), si bien recientemente ha padecido algunos golpes rudos. Aun bajo su imperio más vertiginoso, la noción de que las cosas no son lo que solían está siempre al acecho, sirviendo de contrapunto temático al mito del progreso en todos los órdenes.

No es probable que la evolución biológica sea aceptada en una circunstancia social en que reina la estabilidad como visión del mundo. Las nociones generales de progreso nutren nociones más particulares de cambio y desenvolvimiento del universo físico, entre animales y plantas, y dentro de componentes específicos de la cultura.

Pero hemos de ver que la noción de progreso, cuando menos en biología, ha sido llevada demasiado lejos. La esperanza tiñó la percepción al grado de que el hecho elemental más evidente en la evolución biológica —el no cambio— rara vez, si es que alguna, ha sido incorporado a las nociones científicas de nadie acerca del modo real en que evoluciona la vida. Si alguna vez hubo un mito, es el de que la evolución es un proceso de cambio constante.

Los datos u observaciones básicas de la biología evolutiva pregonan por doquier el mensaje de la estabilidad. El cambio es difícil y raro, antes que inevitable y continuo. Una vez que han surgido, las especies, con sus propias y peculiares adaptaciones, comportamientos y sistemas genéticos, son notablemente conservadoras y con frecuencia persisten sin modificación durante varios millones de años.

Vistas las cosas bajo esta luz, es erróneo ver la evolución —o la historia humana— como una progresión constante, lenta o no. La historia del mundo es, más bien, una historia de sacudidas y detenciones, de nuevas brechas abiertas, seguidas de rápido desarrollo, al que sucede, a su vez, la quietud. Las nuevas posibilidades se dijera que tienen algo de la cualidad del vacío: la naturaleza aborrece una innovación no explotada. No bien se abre una vía nueva, todas las posibilidades inherentes a ella son prestamente exploradas y se alcanza un nuevo equilibrio, se establece un nuevo estado de cosas. En adelante, la inercia caerá del lado de este estado, hasta que irrumpa algo con suficiente vigor para conmoverlo. Examinaremos distintas áreas de la experiencia humana para ver cómo lo que sabemos de ellas concuerda con nuestra visión. Todos sabemos que la historia se repite, pero mientras cultivemos la idea de la progresión inexorable, del cambio inevitable, menos probable será que advirtamos que si se repite no es sólo porque la memoria humana sea corta sino sencillamente porque es finito el número de posibilidades en la experiencia humana.