Aldo Colombo - La reproducción por esquejes

La reproducción por esquejes es una de las formas de multiplicación vegetativa más utilizadas tanto por los aficionados como por los profesionales de la jardinería. Si se siguen algunas reglas simples, la reproducción por esquejes garantiza unos buenos resultados con un coste relativamente bajo. Esta técnica puede aplicarse en plantas herbáceas o leñosas, de tamaño grande o pequeño. Asimismo, permite ahorrar tiempo, porque no es necesario esperar a que las plantas alcancen la madurez sexual para obtener resultados satisfactorios, incluso si se aplica a sujetos jóvenes. Además, en comparación con la multiplicación por semillas, la reproducción por esquejes no requiere una estacionalidad tan larga, ya que se puede llevar a cabo a lo largo de todo el año y no sólo en primavera, como ocurre en general con la siembra.

La reproducción de plantas con caracteres idénticos a los de la planta madre es otra de las ventajas de la multiplicación por esquejes, que es una de las formas más simples de multiplicación vegetativa. Esta técnica permite seleccionar las mutaciones naturales o inducidas de una planta —la variedad, los diferentes colores de las hojas o de las flores, etc.— y transmitir estas características a las generaciones siguientes, obteniendo así una variedad particular de la planta.

Gracias al avance de los conocimientos científicos y técnicos, el porcentaje de éxito es cada vez más elevado, incluso en las especies que antes se consideraban «difíciles» de multiplicar. Actualmente conocemos cuáles son los parámetros más favorables en cuestión de temperatura, humedad y luminosidad para la mayoría de las plantas; el uso de hormonas de reproducción por esquejes constituye una ayuda valiosa para numerosas especies y variedades; y los profesionales utilizan algunas técnicas particulares como la micropropagación y la microrreproducción. Todo ello permite conseguir mejores resultados.

Cabe recordar, sin embargo, que esta forma de multiplicación no es válida para todas las plantas: los esquejes de ciertas plantas arraigan con mucha dificultad o lentitud; otras presentan una multiplicación por semillas tan fácil, rápida y económica que la reproducción por esquejes resulta innecesaria o contraproducente (es el caso de las plantas ornamentales o de la mayoría de las hortalizas).

En definitiva, esta técnica permite aprender a conocer las exigencias, las debilidades y los puntos fuertes de las plantas para poder obtener los mejores resultados tanto en casa como en el jardín, en el balcón o en una terraza.

Una bandeja alveolar de esquejes de Impatiens «Nueva Guinea»

La reproducción por esquejes es la forma más conocida de multiplicación vegetativa. Se trata de una forma de multiplicación en la cual no interviene la fecundación sexual, a diferencia de la multiplicación por gametos o por siembra. Entre las otras formas de multiplicación vegetativa encontramos la multiplicación por acodo o el injerto. La reproducción sexuada (por gametos) se basa en el procedimiento de la meiosis celular, donde se forman las células sexuales. En la meiosis, el patrimonio genético de los progenitores se divide en dos: cada célula de polen (macho) o cada ovocito (hembra) contiene únicamente la mitad del patrimonio genético de un progenitor. La fecundación, con frecuencia entre plantas de una misma especie, más raramente entre plantas de géneros distintos, se produce gracias al efecto del viento, a la actividad de ciertos insectos o animales e, incluso, a la intervención del hombre. La fecundación, de donde proviene la formación de las semillas, permite que los genes de los progenitores contenidos en los gametos creen una nueva asociación: un carácter se transmitirá con seguridad a la descendencia si los progenitores son homocigóticos o genéticamente iguales para este carácter. De lo contrario, y es lo que ocurre con más frecuencia, si los progenitores son heterocigóticos o genéticamente diferentes, su descendencia podrá manifestar ese carácter de forma diferente, según la manera en que los genes de los padres se hayan asociado y la dominancia o la recesividad del carácter. Los vástagos que proceden de la unión de plantas de una misma especie, pero que presentan caracteres diferentes, o aquellos que proceden de especies diferentes del mismo género, se llaman híbridos. Los híbridos procedentes de progenitores de una misma especie (híbridos interespecíficos) son, en general, fértiles, mientras que los híbridos procedentes de especies diferentes del mismo género son estériles. La reproducción sexuada permite, por tanto, la transmisión de una gran variedad de genotipos. Estéticamente, los descendientes pueden parecerse de manera más o menos evidente a uno u otro progenitor: cuando las nuevas plantas presentan características muy diferentes obtenemos, gracias a esa variabilidad, una nueva variedad. Las nuevas variedades también pueden obtenerse en la naturaleza, pero cuando son el resultado de una intervención humana se denominan cultivar (del inglés cultivated variety). Sin embargo, si posteriormente deseamos multiplicar la nueva variedad, no podremos utilizar la reproducción sexuada, es decir, por siembra (a excepción de los híbridos de primera generación procedentes de líneas puras), sino que deberemos utilizar la multiplicación vegetativa (esquejes, injertos, acodos, etc.), que ya no tendrá su base en la meiosis, sino en la mitosis, donde los cromosomas se reproducen sin crear nuevas asociaciones. El patrimonio genético del progenitor se transmite entonces a las células «hijas», con todas sus características estéticas y una gran uniformidad a nivel morfológico.

La reproducción por esquejes consiste simplemente en extraer una parte de la planta —normalmente el tallo o la rama, pero también las hojas, las raíces o algunos órganos particulares— para que, manteniéndola en las condiciones adecuadas e incluso sometiéndola a ciertos tratamientos, desarrolle las partes que le faltan y forme una nueva planta. Como se trata de una forma de multiplicación vegetativa, la nueva planta presenta casi siempre unos caracteres idénticos a los de la planta de la cual procede. Algunas veces pueden producirse ciertas excepciones, como en el caso de los esquejes en los que asistimos a «retornos» a la especie o a la variedad original: ciertos esquejes abigarrados, por ejemplo, pueden producir plantas con hojas verdes, como ocurre con la