Thomas Sowell - Economía básica

Al igual que otros libros míos, éste debe mucho a mis dos extraordinarias asistentes de investigación, Na Liu y Elizabeth Costa. Además de haber encontrado todo tipo de información, Costa realizó la verificación de la información y la corrección del manuscrito. Liu lo convirtió en galeradas, ayudó a elaborar el índice, y después lo envió en formato Quark a la editorial, para que ésta pudiera imprimirlo directamente desde el archivo que le habían enviado. El nuevo capítulo sobre historia de la economía fue revisado por el distinguido profesor emérito William R. Allen de la Universidad de California, un excolega cuyos importantes comentarios y sugerencias me han sido de gran ayuda, incluso si no llegué a emplearlos del todo. No hace falta decir que cualquier error o defecto que haya quedado después de los esfuerzos de todas estas personas sólo puede ser responsabilidad mía.

Y por supuesto nada de todo esto hubiese sido posible sin el apoyo de la Hoover Institution y del centro de investigación de la Universidad de Stanford.

La traducción de este clásico de Thomas Sowell habría sido imposible sin la ayuda desinteresada de tres personas extraordinarias: Álvaro Piaggio, un brillante economista, quien asumió la ardua tarea de revisar y editar cada una de las páginas del texto, con la finalidad de que los términos técnico-económicos sean fieles a sus usos aceptados en español; Alexander Lloyd, un exitoso empresario e inversor de capital de riesgo en Silicon Valley, quien tuvo la generosidad de financiar parte de este trabajo; y Thor Halvorssen Mendoza, un gran conocedor y defensor de las ideas de la libertad, quien primero me dio el impulso para aprender sobre la relación entre la libertad política y la libertad económica, y luego me dio todo el apoyo necesario para enviar el siguiente mensaje al profesor Thomas Sowell:

Si bien no tengo educación formal en la materia —más allá de tener una comprensión básica sobre «análisis económico del derecho», y de haber leído otro tanto sobre «economía del desarrollo» e «inversión extranjera directa» en la Universidad de Columbia—, me convertí en un gran aficionado a la economía tras leer su libro Economic Facts and Fallacies a finales de 2008. Desde entonces, y a lo largo de ese estupendo trayecto, he tenido la dicha de descubrir el lado económico de las convicciones liberales que abrigo desde mis últimos años en la facultad de derecho. Recientemente, mientras leía su libro Basic Economics, tercera edición, me di cuenta con perplejidad de que todavía no ha sido traducido al español, e inmediatamente pensé en escribirle para ofrecerme a traducirlo.

Concluyo agradeciendo muy especialmente al profesor Thomas Sowell, quien, con entusiasmo, me concedió el incalculable honor de aceptar mi ofrecimiento de traducir su obra.

JAVIER EL-HAGE

Nueva York, diciembre de 2012

THOMAS SOWELL (1930) es un pensador y economista conservador estadounidense. Tras el fallecimiento de Jean-François Revel, ha quedado como uno de los máximos representantes de la oposición al modelo de pensamiento de lo «políticamente correcto». Su aplicación de la lógica de la economía a distintos ámbitos sociales es la que le ha conducido a un modelo de pensamiento libertario. Pese a ser afroamericano, Sowell ha combatido ferozmente las leyes de discriminación positiva. Se doctoró en Economía en la Universidad de Chicago en 1968 y, desde 1980, se ha vinculado a la Universidad de Stanford a través de The Hoover Institution. En 2002 recibió la National Humanities Medal.

Uno de sus libros más leídos es Basic Economics (cuarta edición en 2010) donde, como indica el subtítulo, trata de crear una «guía para el sentido común en economía», entendiendo el concepto de economía en su sentido más amplio. El libro fue traducido al español en 2012 con el título de Economía Básica.

En Knowledge and Decisions, publicado en 1980, Sowell muestra cómo el conocimiento es también una variable económica llegando a conclusiones que adelantarían en casi dos décadas a la llamada «gestión del conocimiento».

Otras obras de Sowell como Race and Culture, publicada en 1994, The vision of the anointed, de 1995, o Migrations and Cultures, de 1996, muestran la aplicación de un enfoque económico a diversos aspectos sociales. Para comprender este punto, es necesario recurrir a la definición de economía que el propio Sowell, citando a Lionel Robbins da: «La economía es el estudio del uso de recursos escasos que tienen usos alternativos».

Entre sus obras traducidas al español, destacan, además: Affirmative Action Around the World: An Empirical Study, 2004 (La discriminación positiva en el mundo) y Economic Facts and Fallacies, 2007 (La economía: verdades y mentiras).

¿Qué es la economía?

Sea uno conservador o radical, proteccionista o librecambista, cosmopolita o nacionalista, hombre de Iglesia o pagano, es útil conocer las causas y consecuencias de los fenómenos económicos.

GEORGE J. STIGLER

Para entender la mayoría de las discusiones sobre economía que se producen en los medios de comunicación y en la política, lo único que se necesita es conocer los principios económicos más básicos. No obstante, la mayor parte de las personas los desconocen, incluidos políticos, periodistas y muchos académicos de otros ámbitos.

Los principios económicos se han aplicado en todo el mundo a lo largo de la historia, en distintos tipos de economías —capitalista, socialista, feudal o cualquier otra— y en una amplia variedad de pueblos, culturas y gobiernos. Las mismas políticas que produjeron una subida de precios bajo el mandato de Alejandro Magno también la provocaron en Estados Unidos, miles de años después. Las leyes de control de alquileres llevaron a consecuencias similares en lugares tan dispares como El Cairo, Hong Kong, Estocolmo, Melbourne y Nueva York. Y lo mismo ocurrió con las políticas agrícolas en la India y en los países de la Unión Europea.

Las diferencias en cuanto a prácticas económicas son también reveladoras. Es por razones económicas por las que las empresas manufactureras de la Unión Soviética mantenían stocks tales que podían durarles un año, mientras que el stock de productos en compañías japonesas como Toyota se consume en apenas unas horas y los repuestos y equipos que llegan a la fábrica en camiones a distintas horas del día, se descargan y se instalan inmediatamente en los automóviles, mientras éstos se están ensamblando. Ambos tipos de políticas de stock tienen una base racional, de acuerdo con los distintos tipos de sistemas económicos bajo los que funcionan.

La economía es mucho más que una manera de observar patrones o de desenmarañar anomalías confusas. Su preocupación fundamental es el nivel material de vida de la sociedad en su conjunto y cómo éste se ve afectado por decisiones específicas a cargo de individuos e instituciones. Una de las maneras de estudiar esto es observando las políticas económicas y los sistemas económicos en función de los incentivos que crean, en vez de los objetivos que persiguen. Esto quiere decir que los resultados son más importantes que las intenciones; y no solamente los resultados inmediatos, sino también las repercusiones que a la larga tienen todas las decisiones, las políticas y las instituciones.

Nada es más fácil que tener buenas intenciones. Pero cuando no se entiende cómo funciona una economía, las buenas intenciones pueden llevar a consecuencias desastrosas para naciones enteras. Muchos, quizá la mayoría, de los desastres económicos han resultado de políticas que pretendían ser beneficiosas. Todos aquellos desastres podrían haberse evitado si quienes propusieron y apoyaron las políticas que los produjeron hubieran entendido de economía.