Francis Crick - Qué loco propósito

En estas animadas memorias, el autor nos narra, entre otras cosas, su vida «anterior a la doble hélice», su implicación en el descubrimiento del mayor adelanto científico del siglo XX , la forma en la que la historia del DNA fue finalmente llevada a la pequeña pantalla y cómo la ruptura del código genético y el inicio de la revolución biológico-molecular se dieron por la simple combinación de elección y azar.

Para el estudio de esta obra, Crick se inspira en la «Oda sobre una urna griega», del poeta Keats, en la que este afirma que belleza y verdad son sinónimos. En su estilo chispeante y ameno Crick explora, en Qué loco propósito, las complejas relaciones que encuentra entre ambas, entre la teoría y la práctica de las ciencias y en la vida misma. De este libro Linus Pauling, Premio Nobel de Química en 1954 y Premio Nobel de la Paz en 1962, dijo: «Una interesante descripción de la vida de un científico y su participación en el descubrimiento de la estructura de doble hélice del DNA, uno de los descubrimientos más importantes de la historia».

Actualmente Francis Crick es profesor en el Salk Institute de La Jolla, California, y el mundo entero lo considera uno de los grandes sabios de nuestro siglo. Este libro ha alcanzado un éxito desbordante en Los Estado Unidos y en otros países donde se ha traducido, pues el autor consigue transmitir al lector curioso y ajeno al mundo científico, en qué consiste la exaltación de descubrir aquello que se persigue con entusiasmo y tesón.

Francis Crick

ePub r1.0

mangel1924.04.14

Título original: What mad pursuit

Francis Crick, 1989

Traducción: Adela Goday & Pere Puichdomènech

Ilustraciones: isytax

Editor digital: mangel19

ePub base r1.0

Experiencia es el nombre que damos a nuestros errores.

OSCAR WILDE

Este libro nació por sugerencia de la Fundación Sloan, a la que agradezco su generosa ayuda. En 1978 entré en contacto con Stephen White, quien me persuadió de firmar el memorándum del acuerdo inicial, pero durante un tiempo fui retrasando el inicio de la escritura. Las cosas podían haber quedado indefinidamente en este estado de no ser por Sandra Panem, quien en 1986 sucedió a Stephen White. Le gustó el proyecto del libro y, estimulado por su apoyo entusiasta, redacté la primera versión. Esta fue ampliada y mejorada gracias a sus detallados comentarios, y a los del Comité Asesor Sloan. También me sirvieron de ayuda las observaciones de Martin Kessler, Richard Liebmann-Smith y Paul Golob de Basic Books, y de la coeditora, Debra Manette, que en muchas ocasiones mejoró mi inglés. Asimismo agradezco a Ron Cape, Pat Churchland, Michael Crick y Jim Watson sus comentarios, que tanto me ayudaron en una u otra de las primeras versiones.

Puesto que ya aparecen en el resto del libro, omito deliberadamente a aquellas personas con las que he estado más en contacto y que me han influido enormemente. No intentaré pues citar aquí a todos mis amigos y colegas, aunque hay tres nombres que debo mencionar especialmente. El propio texto deja claro cuánto le debo a Jim Watson. También allí se hace justicia a mi duradera y provechosa asociación con Sydney Brenner, mi colega más próximo durante casi veinte años, tiempo en el que sostuvimos largas discusiones científicas. Su claridad, mordacidad y fértil entusiasmo hacían de él un compañero ideal. También estoy en deuda con el lógico matemático Georg Kreisel, al que siempre llamé por su apellido a pesar de que nuestra relación duró casi cuarenta años. Cuando conocí a Kreisel, yo era un pensador poco sistemático. El contacto, delicado pero firme, con su poderosa y rigurosa mente, me forzó a discurrir de una manera más incisiva y, en algunas ocasiones, con más precisión. Muchos de mis hábitos mentales proceden de él. Sin estos tres amigos, mi carrera científica hubiera sido muy distinta.

Estoy profundamente endeudado con mi familia. No sólo me animaron a que me convirtiera en científico, sino que también me ayudaron económicamente. Mis padres hicieron sacrificios considerables para que pudiera ir a un pensionado, sobre todo durante la Depresión. Mi tío Arthur Crick y su mujer no sólo me ayudaron económicamente mientras asistía a la escuela para graduados, sino que me dieron el dinero para comprar nuestra primera casa. Mi tía Ethel, además de enseñarme a leer, contribuyó económicamente para pagar mis estudios en Cambridge después de la guerra, lo mismo que mi madre. Ambas colaboraron en la educación de mi hijo Michael. Aunque de joven dispuse de muy poco dinero, me sentía seguro, puesto que sabía que gracias a mi familia tendría lo suficiente para vivir.

Durante la mayor parte del tiempo en que transcurren los capítulos más importantes de este libro, estuve empleado en Cambridge por el British Medical Research Council, a quienes expreso mi agradecimiento, especialmente a Sir Harold Himsworth (entonces secretario del MRC), por proporcionarme unas condiciones de trabajo tan perfectas para mí y mis colegas.

También quiero hacer constar mi gratitud con el Salk Institute for Biological Studies, donde actualmente trabajo, y en particular a su presidente, Dr. Frederic de Hoffmann, por permitirme cumplir mi tarea en un ambiente tan agradable y estimulante.

Mientras redactaba este libro, estaba básicamente ocupado en el estudio del cerebro. Agradezco a las fundaciones Kieckhefer, System Development y Noble su ayuda económica.

Agradezco al director de Nature haberme permitido citar extensamente mi artículo titulado «La doble hélice: una visión personal», publicado en abril de 1974; a la New York Academy of Sciences por la autorización para citar mi artículo «Cómo vivir con una hélice dorada», que se publicó en The Sciences en setiembre de 1979; a Richard Dawkins y W. W. Norton and Company por el permiso para citar diversos pasajes de su libro The Blind Watchmaker, publicado en 1986; a V. S. (Rama) Ramachandran y Cambridge University Press, por autorizarme a citar un párrafo de su capítulo «Interacciones entre movimiento, profundidad, color y textura: teoría utilitaria de la percepción», que se publicará en breve en Vision, Coding and Efficacy, editado por Colin Blakemore: y a Jamie Simon, que realizó los dibujos.

Finalmente, un caluroso agradecimiento a mi secretaria Betty (María) Lang, que se enfrentó con gran entusiasmo a las sucesivas versiones y a las tareas tediosas asociadas a la producción de un manuscrito.

Muestra del tamaño aproximado de varios objetos, desde moléculas hasta el hombre. Nótese que cada paso en la escala es un factor de diez.

El objetivo principal de este libro es dar a conocer algunas de mis vivencias anteriores y simultáneas al período clásico de la biología molecular, que abarca desde el descubrimiento de la doble hélice del DNA en 1953, hasta 1966, en que el código genético —el diccionario que traduce el lenguaje de los ácidos nucleicos al lenguaje de las proteínas— fue finalmente elucidado. Como preludio he introducido un corto prólogo que resalta algunos detalles de mi niñez y formación, incluyendo mi temprana educación religiosa, al que sigue el relato de cómo decidí (después de la Segunda Guerra Mundial), valiéndome del «test del chismorreo», cuál era la rama de las ciencias que iba a estudiar. También incluyo un epílogo en el que se describe, en términos generales, lo que hice desde 1966.