Fergus Fleming - La conquista del Polo Norte

Se han utilizado las siguientes abreviaturas para el material de archivo:

OS Österreichisches Staatsarchiv

RGS Real Sociedad Geográfica

SPRI Instituto Scott de Investigación Polar

El diario original de Elisha Kent Kane (extractos del cual se citan como G. Corner y O. Villarejo) está en poder de la Sociedad Histórica de Pensilvania. Los diarios de Charles Francis Hall (citados como C. Loomis) se utilizan por gentileza del Instituto Smithsonian de Washington, D. C. Los papeles de Robert Edwin Peary (citados como P. Berton, W. Herbert y J. Weems) se encuentran en los Archivos Nacionales de Estados Unidos, Washington, D. C.

SÍNTOMAS, PATOLOGÍA Y CAUSAS

Las declaraciones prestadas ante la Comisión hacen referencia al escorbuto, no sólo como se manifestó en las regiones árticas, sino también en África, Asia Menor, Crimea, la India, Australia y varias partes del Reino Unido. En todos los lugares donde se observó, los síntomas distintivos del escorbuto eran iguales. También se ha informado de casos que demuestran que la enfermedad no es privativa de la raza blanca, sino que se encuentra entre los negros, los lascares, los indios y los esquimales, y presenta los mismos síntomas esenciales en todas las razas.

SÍNTOMAS

Los síntomas que se observan en el curso del escorbuto y que caracterizan la enfermedad son los siguientes: el color del rostro cambia, la piel se vuelve amarillenta y adquiere una tonalidad plomiza, y puede que el semblante se abotargue después y que los ojos adquieran una expresión de pesadez. Predomina una debilidad general y se observa apatía en la actitud; hay debilidad de las rodillas y los tobillos, y los dolores —parecidos a los dolores pasajeros del reumatismo— atacan diversas partes del cuerpo. Hinchazón de las articulaciones y rigidez acompañan estos síntomas. Esa rigidez se observa especialmente en las corvas, lugar por el que parece que existe predilección en el caso de los hombres que practican el ejercicio de andar. Las encías se hinchan, se vuelven esponjosas y sangran por la menor causa. El aliento se vuelve fétido. La piel es seca y áspera, y se observan petequias en las piernas y los muslos, en forma de pequeñas manchas de color marrón rojizo en los puntos donde las raíces del pelo perforan la piel. El sueño en este periodo de la enfermedad se concilia fácilmente; el apetito suele seguir siendo bueno; hay un poco de estreñimiento, pero nada de fiebre. A veces hay dificultad para respirar, con una sensación de tirantez en el pecho y generalmente la auscultación no logra revelar la causa. En ocasiones, se ha observado ceguera nocturna como síntoma del escorbuto.

Con el avance de la enfermedad los síntomas se agravan, las petequias se extienden, se fusionan y adquieren la forma de grandes zonas maculadas; la piel pierde su elasticidad, se estropea fácilmente, se rompe con frecuencia y la llaga que resulta adquiere un aspecto esponjoso, un aspecto que los marineros denominan gráficamente «hígado de buey». El olor de esa llaga es ofensivo.

El desánimo se confirma y el infortunado paciente se entrega a las ideas más pesimistas; el hedor del aliento es ahora intolerable; las encías sobresalen de la boca en forma de masas esponjosas; los dientes se aflojan en los alvéolos y se caen con frecuencia.

En este estado avanzado cualquier rasguño leve degenera en llaga, las cicatrices viejas se abren de nuevo y las hemorragias son ahora frecuentes en distintas partes del cuerpo en forma de epistaxis, hemoptisis, hematemesis, hematuria y disentería escorbútica. La orina presenta un color subido y su cantidad es pequeña; el pulso es débil e indica que el estado de la circulación es flojo.

La mente es ansiosa y se encuentra abatida; la inteligencia es clara, pero hacia el final esa ansiedad y desaliento dan paso a la apatía y la indiferencia.

La dificultad para respirar, que se observó al aparecer la enfermedad como síntoma molesto pero no continuo, aumenta ahora, va acompañada frecuentemente por desmayos, en especial al hacer algún ejercicio y, a veces, por la efusión de sangre en el tejido del pulmón, en la pleura y otras cavidades. En muchos caso, la muerte se produce de repente.

PATOLOGÍA

El examen de los cuerpos de hombres que han sucumbido al escorbuto ha indicado que las manifestaciones mórbidas están relacionadas principalmente con la efusión en los tejidos celulares del cuerpo; éstas son las características peculiares del escorbuto. Hay efusiones fibrinosas sólidas en el tejido de las encías y más especialmente en los espacios intermusculares, normalmente más abundantes en las extremidades inferiores que en las superiores; hay también efusiones fibrinosas entre el periostio y el hueso, que constituyen los denominados nódulos escorbúticos. También la materia colorante de la sangre puede rezumar a través de las paredes de los vasos sin que éstos se rompan. Generalmente las vísceras no resultan afectadas.

La sangre pierde densidad, contiene mayor cantidad de agua y fibrina y menor cantidad de glóbulos rojos, albúmina y constituyentes inorgánicos que la sangre sana, y muestra una tendencia anormal a coagularse. Sin embargo, estos síntomas no pueden considerarse como las condiciones esenciales que distinguen el escorbuto; representan sólo de forma incompleta el deterioro de la sangre que se produce como resultado de la nutrición deficiente.

CAUSAS

Existe la opinión prácticamente unánime de que la falta de alimentos vegetales frescos, o de algunos de los constituyentes de los vegetales frescos, y probablemente también de alimentos animales frescos, es la causa del escorbuto.

Lo que dijo el señor Busk en relación con las causas de la enfermedad parece abarcar el espíritu general de las declaraciones. Consideraba que el escorbuto era «esencialmente consecuencia de una nutrición defectuosa más que deficiente… una especie de inanición» debida a la falta de «un elemento en particular, cuya naturaleza ignoramos por completo», pero que, «según la mayoría de las autoridades, se obtiene exclusivamente de los jugos vegetales frescos»; mientras que algunos opinan que la carne animal fresca —en especial, la cruda— y también la leche poseen poderosas propiedades antiescorbúticas.

FERGUS FLEMING nació en Gran Bretaña en 1959 y estudió en Oxford y en la City University de Londres. Durante seis años trabajó como redactor para Time-Life-Books, hasta que en 1991 comenzó una exitosa carrera como autor de reportajes y libros acerca de las grandes expediciones. Ha publicado, entre otras obras, Killing Dragons. The conquest of the alps (2000), Cassell’s tales of Endurance (2004) y Barrow y sus hombres (2005). La critica ha alabado unánimemente La Conquista del Polo Norte: «Una investigación excelente y magníficamente escrita». (Spectator), y a su autor: «Fleming no es tan sólo un maravilloso contador de historias —y un soberbio biógrafo—, sino que ha sacado a la luz una gran cantidad de material nuevo o por lo menos prácticamente desconocido. Aquí están todos los grandes relatos». (Robert MacFarlanc, The Observer).

Abruzzi, L., On the «Polar Star» in the Arctic Sea, 2 vols., Hutchinson, Londres, 1903.

Farther North than Nansen, Howard Wilford Bell, Londres, 1901.

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