Henry Kamen - Pequeña historia de la conquista de América

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Esta es una historia de lo que sucedió cuando los europeos establecieron contacto con las civilizaciones de América por primera vez. Es un relato con buenas dosis de valentía, tragedia y aventura. El texto adopta la forma de una historia que le cuento a un principito venido de otro planeta, al que conocí en la calle por casualidad. Ambos aprendimos mucho de ese encuentro. Él contará su propia historia cuando llegue el momento. Mientras tanto, los dos esperamos que al lector le resulte placentero e interesante este pequeño viaje al pasado.

Henry Kamen y el principito Eduard

Una columna de sesenta metros de alto, coronada por la figura de un hombre con el brazo derecho extendido y el dedo índice señalando hacia el mar, preside el puerto de Barcelona. Conmemora al navegante que llegó a la ciudad en 1492 para informar al rey de Aragón y a la reina de Castilla, Fernando e Isabel —que se encontraban de visita en la ciudad en ese momento—, de que venía de descubrir nuevos territorios en ultramar. Se llamaba Cristóbal Colón y se hizo famoso por ser considerado el europeo que descubrió el continente americano. Las aguas del puerto estaban en calma. Se extendían, a lo lejos, hasta la línea del horizonte. Y ahí estaba yo, pensando en la hazaña de Colón y en lo valiente que tuvo que ser para navegar esa distancia tan grande, surcando los mares en dirección a un nuevo mundo, cuando una voz interrumpió mis ensoñaciones.

—¿Estás pensando en la estatua? —dijo la voz.

Me volví para ver quién era. Se trataba de un niño vestido con una camiseta gris, sin mangas, y unos pantalones cortos de color verde. Tenía el pelo negro y alborotado y unos ojos muy brillantes. Me miró desde su corta estatura y repitió la pregunta. Yo estaba algo confuso y no sabía muy bien qué responder. Él continuó:

—Debe de haber sido una persona importante para tener una estatua tan alta. ¿Qué hizo?

—¡Oh!, descubrió el Nuevo Mundo y esa es la razón por la que vino aquí, para contárselo al rey y a la reina.

—¿Quieres decir que nadie sabía nada de ese Nuevo Mundo antes de que él lo descubriera? ¡Suena como si se tratara de un planeta lejano! ¿Y lo descubrió él solo? ¡Es increíble! ¿Así que ese Nuevo Mundo era realmente nuevo? ¿Nadie más sabía de su existencia?

—¡Eh, eh! ¡Cuántas preguntas! ¿Quién eres tú?

Me intrigaba su repentina aparición.

—Bueno, yo iba a hacerte la misma pregunta, porque es evidente que sabes mucho sobre este monumento. Así que, si me cuentas más cosas, yo te cuento quién soy; porque estoy aquí solo de visita.

Asentí con la cabeza y él siguió:

—Soy un principito y vengo de un lejano planeta donde mi padre es el rey. Me dejó que viniera para hacer una visita rápida, pero mi nave espacial se ha estropeado y tengo que llevarla a arreglar. ¿Lo ves? Parece que está rota —me dijo señalando un monopatín que tenía a sus pies.

Yo veía que aquello era un monopatín y que no parecía en absoluto una nave espacial. Pero decidí seguirle la corriente y fingí que me creía su historia. Parecía estar triste y tomarse aquello en serio, así que no quería que se disgustara.

—Sí, ya veo que tu nave espacial no tiene buen aspecto. Tal vez te pueda ayudar a repararla. Pero, una cosa: no puedo seguir llamándote «principito», porque suena raro. ¿No tienes otro nombre?

—Mis amigos me llaman Eduard.

Sonrió, y la sonrisa iluminó su cara.

—Puedes llamarme Eduard, si quieres. No es un mal nombre. Solo me llaman «principito» en palacio. Ahora cuéntame quién eres tú y quién era ese hombre que descubrió el Nuevo Mundo.

—Bueno —contesté—, yo soy una persona que escribe sobre cosas que han pasado. Me llaman «historiador». ¿Quieres que intente responder a tus preguntas?

Contestó que sí con la cabeza, moviéndola enérgicamente, así que empecé a explicarle. Nos sentamos juntos frente al mar y él se dispuso a escuchar, muy atento...

«Nuevo Mundo» era el nombre que solía darse al continente americano porque los europeos no lo conocían antes de finales del siglo XV. El vasto océano que se extendía entre la costa este del Nuevo Mundo y Europa constituía una enorme barrera que muy pocos habían conseguido superar. Por el otro lado, el de la costa oeste de América, los pueblos asiáticos tampoco sabían de su existencia. El aislamiento del continente americano de lo que podemos llamar el Viejo Mundo tuvo una serie de interesantes consecuencias.

En Europa existían, y habían existido, pueblos e imperios de fama reconocida, como los griegos y los romanos; pero el Nuevo Mundo también estaba habitado por millones de personas que, en determinadas épocas históricas, habían alumbrado grandes civilizaciones: formas de vida completamente distintas a las europeas.

La mayoría de los americanos vivían de manera bastante sencilla, trasladándose todos los años de una zona a otra porque necesitaban grandes territorios de los que obtener comida y otras cosas imprescindibles para su supervivencia. Esas tribus nómadas se dedicaban a la caza, a la pesca y al cultivo de productos que podían intercambiar cuando surgía la necesidad. Pero existían otras tribus que, con el tiempo, habían desarrollado una forma de vida más sedentaria: acabaron viviendo en ciudades, usando la piedra para construir casas y templos, y estableciendo alianzas entre ellos para tener más fuerza a la hora de enfrentarse con sus enemigos. Los consideramos «imperios» porque acumularon realmente mucho poder, al menos durante un tiempo. En Centroamérica, el más conocido fue el de los aztecas, que encarnaron el núcleo de un estado formado durante el período que en Europa se conoce como el siglo XIV. Mucho más al sur existía también una gran alianza de pueblos, los incas, que se desarrolló también en esa época. En otras zonas del continente florecieron otras civilizaciones, como la de los mayas de la península de Yucatán, que vivían en comunidades dispersas.