Ben Bernanke - Mis años en la Reserva Federal: Un análisis de la Fed y las crisis financieras (Spanish Edition)

En estas cuatro conferencias quiero hablarles de la Reserva Federal (Fed) y la crisis financiera. Mis ideas al respecto están condicionadas por mi experiencia como historiador económico. Al hablar de los problemas acaecidos durante los últimos años, creo que resulta especialmente adecuado examinarlos dentro del contexto más amplio de la gestión a través de un banco central, tal y como se ha venido realizando desde hace siglos. De modo que, a pesar de que en estas conferencias voy a centrarme en la crisis financiera y en la respuesta de la Fed, debo echar la vista atrás y observar la situación desde esa perspectiva más amplia. Al hablar de la Fed, hablaré de los orígenes y objetivos de los bancos centrales en general; al examinar crisis financieras anteriores, ustedes verán cómo dichos objetivos determinaron las acciones y decisiones de la Fed.

En esta primera conferencia no haré absolutamente ninguna referencia a la crisis actual. En lugar de ello, hablaré de qué son los bancos centrales, qué hacen y cómo nació la banca central en Estados Unidos. Hablaré de cómo la Fed hizo frente a su primer gran reto, la Gran Depresión de la década de los treinta. En la segunda conferencia retomaré la historia a partir de ese momento. Narraré los acontecimientos relacionados con la banca central y con la Reserva Federal tras la segunda guerra mundial, y hablaré de la conquista de la inflación, la Gran Moderación y otros acontecimientos que tuvieron lugar después de 1945. Pero en esta segunda conferencia abordaré también los antecedentes y algunos de los factores que condujeron a la crisis de 2008-2009. En la tercera conferencia me referiré a acontecimientos más recientes. Hablaré de la fase más intensa de la crisis financiera, de sus causas y sus consecuencias, y especialmente de la respuesta a ésta por parte de la Reserva Federal y otros organismos políticos. Por último, en la cuarta conferencia examinaré las secuelas. Hablaré de la recesión posterior a la crisis, la respuesta política de la Fed —incluida la política monetaria—, la respuesta más amplia en términos de regulación financiera, y miraré un poco más allá para entender cómo esta experiencia cambiará la operativa de los bancos centrales y cómo actuará la Reserva Federal en el futuro.

Hablemos en términos generales de qué es un banco central. Si tienen ustedes algún tipo de formación económica, sabrán que un banco central no es un banco normal; es una agencia gubernamental que ocupa el lugar central del sistema monetario y financiero de un país. Los bancos centrales son instituciones muy importantes; han contribuido a guiar el desarrollo de los sistemas financieros y monetarios modernos y desempeñan un papel fundamental en la política económica. A lo largo de los años ha habido diversas disposiciones, pero hoy en día prácticamente todos los países tienen bancos centrales: la Reserva Federal en Estados Unidos, el Banco de Japón, el Banco de Canadá, etc. La principal excepción se da en aquellos casos en que existe una unión monetaria, en la que una serie de países comparte de manera colectiva un banco central. El ejemplo más significativo en este sentido es, con mucha diferencia, el Banco Central Europeo (BCE), banco central de diecisiete países europeos que tienen el euro como moneda común. Pero, incluso en ese caso, cada uno de los países miembros tiene a su vez su propio banco central, el cual forma parte del sistema general del euro. Actualmente, los bancos centrales son omnipresentes; incluso los países más pequeños tienen uno.

¿Qué hacen estos bancos? ¿Cuál es su objetivo? Fundamentalmente hay que hablar de dos aspectos generales. El primero es tratar de lograr la estabilidad macroeconómica. Con ello me refiero a conseguir un crecimiento estable de la economía, evitando grandes oscilaciones —recesiones, etc.—, y mantener la inflación baja y estable. Ésa es la función económica de un banco central. Su segunda función, que será objeto de mucha atención en estas conferencias, es mantener la estabilidad financiera. Los bancos centrales intentan que el sistema financiero funcione con normalidad y, concretamente, tratan de prevenir o mitigar los pánicos o las crisis financieras.

¿Cuáles son las herramientas que utilizan los bancos centrales para alcanzar esos dos ambiciosos objetivos? En términos muy sencillos, existen básicamente dos grupos de herramientas. Desde el punto de vista de la estabilidad económica, la principal herramienta es la política monetaria. En épocas normales, por ejemplo, la Fed puede subir o bajar los tipos de interés a corto plazo. Eso lo hace comprando y vendiendo valores en el mercado abierto. Habitualmente, si la economía crece demasiado despacio, o la inflación es demasiado baja, la Fed puede estimular la economía bajando los tipos de interés. Los tipos de interés bajos repercuten en otra amplia serie de tipos de interés, lo cual fomenta el gasto en adquisición de viviendas, por ejemplo, en la construcción, en la inversión empresarial, etcétera. Los tipos de interés bajos generan más demanda, más gasto y más inversión en la economía, y ello impulsa el crecimiento. Asimismo, si la economía crece demasiado y la inflación se está convirtiendo en un problema, el mecanismo que utiliza habitualmente el banco central es el aumento de los tipos de interés. Al incrementar el tipo de interés a un día que la Fed cobra a los bancos por prestar dinero, y que en Estados Unidos se conoce como federal funds rate, hace aumentar los tipos de interés de todo el sistema. Esto contribuye a ralentizar la economía elevando el coste del crédito, el de comprar una vivienda o un coche, o el de invertir en bienes de capital, reduciendo así la presión sobre una economía recalentada. La política monetaria es el instrumento fundamental utilizado durante muchos años por los bancos centrales para mantener la economía en un nivel más o menos estable en términos tanto de crecimiento como de inflación.

La herramienta principal de los bancos centrales para combatir los pánicos bancarios o las crisis financieras es algo menos conocida: se trata de la provisión de liquidez. Con el fin de hacer frente a las preocupaciones sobre la estabilidad financiera, una de las cosas que pueden hacer los bancos centrales es realizar préstamos a corto plazo a las instituciones financieras. Como explicaré más adelante, conceder créditos a corto plazo a las instituciones financieras durante un período de pánico o crisis puede ayudar a tranquilizar el mercado, puede ayudar a estabilizar dichas instituciones, y puede ayudar a mitigar o a poner fin a una crisis financiera. Esta actividad se conoce como el instrumento del «prestamista de última instancia». Si los mercados financieros están alterados y las instituciones financieras no disponen de recursos de financiación alternativos, el banco central está listo para actuar como prestamista de última instancia, proporcionando liquidez y, de ese modo, contribuyendo a estabilizar el sistema financiero.