William M. Mathew - La firma inglesa Gibbs y el monopolio del guano en el Perú

E STE LIBRO trata sobre las fortunas creadas por el comercio del guano durante las dos décadas en que estuvo, en gran medida, en manos de la casa mercantil londinense de Antony Gibbs & Sons: un negocio que dominó la vida comercial y financiera del Perú por cerca de cuarenta años, que proporcionó a las economías avanzadas, especialmente a Gran Bretaña, un producto que tuvo grandes consecuencias en el mejoramiento de la agricultura, y que —considerados globalmente su volumen y su valor— figuraba como uno de los más importantes negocios de exportación latinoamericanos.

La literatura sobre el tema no es muy sustancial. Los historiadores peruanos lo han tratado de una manera esquemática e incompleta, con un estilo hecho de generalizaciones muy amplias, y se han basado en una variedad limitada de fuentes. Más aún, su trabajo solo está disponible en español. En inglés, el estudio más usado y citado es el extenso segundo capítulo del libro de Jonathan Levin titulado The Export Economies (Cambridge, Massachussets, 1960): nuevamente sin embargo, este también utiliza solo un cuerpo limitado de fuentes primarias y ofrece un número de conclusiones dudosas que serán explícitamente cuestionadas en las siguientes páginas. El guano no aparece casi nunca en los estudios del comercio internacional ni, algo que causa mayor sorpresa, en los que tratan sobre el mejoramiento de la agricultura. Generalmente, los fertilizantes han recibido tan solo una escasa atención por parte de los historiadores agrarios, quizá por el desdén arrogante que inspiran productos tan humildes. Nuestro conocimiento del papel que estos jugaron en la agricultura británica ha avanzado muy poco desde que Lord Ernle le dedicó al tema una página o dos en 1912 en su English Farming. Past and Present y sugirió, de una manera que debía haber estimulado mayores investigaciones, que la provisión de fertilizantes concentrados y fáciles de ser transportados... fue el mayor logro de la ciencia agrícola moderna”. Con respecto a la literatura sobre la casa comercial Gibbs, esta se encuentra reducida a un puñado de volúmenes producidos ya sea por miembros de la familia Gibbs o por autores comisionados a escribir pequeñas historias para la celebración de aniversarios. No se brinda en ellos muchos comentarios útiles sobre el comercio del guano o sobre el papel que este jugó en el crecimiento de la firma.

Este libro no es un intento, y esto es algo que se debe enfatizar desde el comienzo, de presentar una historia empresarial sistemática de Gibbs durante su período del guano, ni tampoco brinda un análisis de conjunto sobre los efectos del comercio en la economía peruana o en la agricultura de los países consumidores. Existe en este trabajo, inevitablemente, una gran cantidad de material que se relaciona con estos asuntos, pero la preocupación principal ha sido ofrecer un análisis riguroso sobre la manera en que Gibbs manejó el comercio y sobre la naturaleza e implicaciones de su relación con el gobierno peruano, el propietario del guano. Esta fue una asociación fascinante y única, de grandes consecuencias para ambos grupos, y que debe ser examinada en detalle debido a que tenemos acceso tanto a los archivos Gibbs en Londres como a los documentos oficiales peruanos en Lima.

Los orígenes de este libro están en los capítulos centrales de una tesis aprobada por la Universidad de Londres en 1964. Le debo las gracias al ya fallecido profesor Arthur John del London School of Economics, que supervisó mis investigaciones preliminares a comienzos de la década de 1960, y a Lord Aldenham, de la casa comercial Gibbs, por permitirme examinar los registros de la firma que aún estaban en su poder. Estos materiales, más los documentos del Foreign Office relativos al Perú, constituyeron las principales fuentes primarias de mi tesis. Una gran cantidad de investigación adicional se ha llevado a cabo durante los años siguientes. La transferencia del archivo Gibbs a la Guildhall Library significó que yo podía, con la ayuda de catálogos, estudiar documentos que no sabía que existían. Busqué más información sobre transporte marítimo y el mercado agrícola: el primero, en la Customs House Library en Londres y en la Liverpool Record Office; el segundo, entre la cantidad gigantesca de literatura agrícola contemporánea en la British Library. Asimismo, llevé a cabo una búsqueda exhaustiva del material de la Foreign Office. Lo más importante de todo fue que visité Lima en 1973 y me fue posible trabajar en la Biblioteca Nacional, en el Instituto Riva-Agüero y en el Archivo Nacional. También tuve la oportunidad de consultar materiales valiosos en posesión de la señora Eloyda Garland Melián de Montero, del señor Félix Denegri Luna y del señor Carlos Palacios Moreyra. En 1973 y 1974, fuentes adicionales fueron examinadas en las bibliotecas Baker y Widener de la Universidad de Harvard, y en la Bibliotheque Nationale, en los Archives Nationales y en los Archivès du Ministère des Affaires Etrangères en París.

Sería imposible agradecer a todas las personas cuya gentileza y cooperación me han permitido completar mi estudio. Mis deudas con el ya fallecido profesor John y con Lord Aldenham ya han sido mencionadas. En todas las instituciones donde he trabajado he puesto a prueba grandemente las fuerzas y la paciencia de un sinnúmero de archivistas, bibliotecarios y asistentes. En especial, quisiera expresar mi gratitud al doctor A. E. J. Hollaender, el antiguo archivista de la Guildhall Library en Londres. Debo además reconocer la asistencia, hospitalidad y consejo que recibí de Bill Albert y de Heraclio Bonilla cuando estuve en el Perú. Más aún, valiosas sugerencias y aliento me fueron brindadas por Jorge Basadre, el historiador peruano más eminente y simpático. Bill Albert, Gerald Crompton y Richard Wilson se tomaron el tiempo y el trabajo de leer mi manuscrito y me dieron consejos útiles y perspicaces. En Leicester, Norwich y en St. Louis, Judith Watts, Patricia Charman, Judith Sparks, Valerie Striker y Patricia Minute asumieron la labor de tipeo y retipeo.

He recibido mucho apoyo económico de un número de instituciones. Mi investigación postgraduada original se realizó con el apoyo del Carnegie Trust for the University of Scotland. El precio de innumerables visitas a Londres desde mediados de la década de 1960 estuvo solventado por la Junta de Investigaciones de la Universidad de Leicester y por la Escuela de Estudios Económicos y Sociales de la Universidad de East Anglia. Los gastos muy considerables relacionados a mi trabajo en Lima, París y Boston fueron generosamente asumidos por la Nuffield Foundation.

Finalmente, debo agradecer a mi esposa e hijos por tolerar la distracción de la vida que implica el ejercicio poco natural de escribir un libro.

St. Louis, Estados Unidos, marzo de 1980

También quisiera agradecer la considerable ayuda brindada por el doctor Rory Miller, de la Universidad de Liverpool, durante la preparación de la introducción para esta nueva edición. Los juicios expuestos en ella, no obstante, son de mi entera responsabilidad. También le estoy agradecido a Marcos Cueto y a Valentino Gianuzzi por su esforzada labor de traducción y por su compromiso, y a Carlos Contreras Carranza por la publicación de este libro en Lima.

Norwich, Reino Unido, noviembre de 2008