Laura Ramos - Las señoritas: Historia de las maestras estadounidenses que Sarmiento trajo a la Argentina en el siglo XIX

Emma Caprile, Julia Adelaide Hope Stearns, George Stearns

Emma Nicolay, que contó las guerras civiles argentinas como nadie, nació en Poznan, capital de la antigua Gran Polonia, pero al parecer descendía de una casta noble que se había asentado en un ala de un castillo de Trieste. De ojos celestes casi albinos y un suave pelo rizado, estudió pedagogía en Florencia y luego trabajó como maestra en Suiza; era cultísima. Antes de 1868 emigró a Nueva York, donde se casó con el italiano Giulio Caprile. Auténtica educadora, políglota y elegante al punto de llevar una flor en su cintura al colegio cada día, recorría la escuela precedida por su enorme perro Huéscar, al que sus alumnas tenían pavor. Se decía que era generosa, serena y afable, que su pelo estaba siempre cuidadosamente peinado, que conquistaba a todas las alumnas, “hasta a los corazones más amargos”. Sarmiento la conoció en Estados Unidos y la invitó a la Argentina a costa de violar sus propias reglas, porque estaba casada. Pero era católica apostólica romana, y este era un punto a su favor. La Sociedad de Beneficencia, desde 1854 a cargo de las escuelas normales para niñas, había acordado con Sarmiento en traer maestras extranjeras con la condición de que fueran católicas. El hecho de que la mayoría de las estadounidenses fueran protestantes, un factor que Sarmiento no tuvo en cuenta cuando se inició el proyecto, tuvo más incidencia en la sociedad argentina de lo que pareció en esos momentos.

Emma Caprile llegó a Buenos Aires en 1870, contratada por la Sociedad de Beneficencia como directora de los estudios superiores del Colegio de Huérfanas de la Merced. Pero a comienzos de 1874, para consternación de las damas de la Sociedad, renunció a su empleo. Sarmiento la había llamado para fundar la Escuela Normal Nº 1 de Buenos Aires. Seguramente orgullosa de haber sido ella la elegida —y no su colega Agnes Trégent, que había llegado al mismo tiempo— y consciente de que se trataba de un gran desafío, Emma Caprile se puso al frente de un proyecto en cierto modo ilusorio. El normal no contaba con edificio, infraestructura, profesores o medios económicos.

La escuela empezó a funcionar el 15 de mayo de 1875 “con ochenta y siete estudiantes y un profesor, sin vice ni ayudantes”. Se instaló en una vieja casona que pertenecía a la quinta Cambaceres, en la Calle Larga de Barracas, también llamada Santa Lucía y luego Montes de Oca, número 9. Por ese tiempo, Barracas era una zona de quintas donde se levantaban muchas de las casas de veraneo de las familias pudientes porteñas, vecinas de pintorescas, aunque no muy bien reputadas pulperías. En la misma Calle Larga de la quinta Cambaceres estaban las de otras familias antiguas, como los Balcarce y los Díaz Vélez. En la quinta vivían el escritor Eugenio Cambaceres con su esposa Luisa y su hija Rufina, que pasaban largas estadías en Europa.