Ann Killion - Campeones del fútbol mundial

A la gente le encanta debatir sobre todo tipo de cosas relacionadas con los deportes: ¿Quién es el mejor jugador? ¿Cuál es el juego más difícil de practicar? Sin embargo, hay un hecho que no está sujeto a discusión:

El deporte más popular del mundo es el soccer.

O, como lo llama todo el mundo: fútbol.

Es posible que no me creas si vives en Estados Unidos. Si ves la televisión o escuchas a los aficionados hablar de sus deportes favoritos, creerías que el fútbol americano y el básquetbol son los deportes más populares de todo el universo.

No obstante, cada cuatro años, cuando se juega la Copa del Mundo, los estadounidenses se enfrentan a la realidad. Y se dan cuenta de que están equivocados: el fútbol es, por mucho, el deporte más querido del mundo. Desafortunadamente para Estados Unidos, en 2018 ni siquiera recibió una invitación a la fiesta del Mundial.

Para poner en perspectiva la cantidad de fans del fútbol, se calcula que en 2018 mil millones de personas vieron la final de la Copa del Mundo de ese año entre Francia y Croacia. Eso es una séptima parte de toda la población mundial. En contraste, en 2019 la audiencia del Super Bowl LIII, entre Nueva Inglaterra y Los Ángeles, fue de cien millones.

Nada que ver.

Según la FIFA, la organización internacional que regula el fútbol, cerca de 265 millones de personas a nivel mundial juegan alguna forma de fútbol organizado. Eso es alrededor de un 4 por ciento de la población del planeta.

El fútbol se juega hasta en el último rincón del mundo, en todos los continentes (¡incluso en Antártica!) y en todos los grupos sociales y étnicos.

La razón principal por la que este deporte es tan inmensamente popular es su simplicidad. Se puede jugar donde sea: en un campo, en la calle, en la playa. En cuanto a equipamiento, no se necesita casi nada más que una pelota. Y, si no hay pelota, se puede hacer una con trapos amarrados —como hacía el famoso Pelé cuando era niño— o algún otro material. Dos piedras, zapatos o mochilas pueden marcar la portería. Los niños juegan descalzos o con zapatillas si no tienen tacos. De hecho, lo único que se necesita para jugar es pasión, determinación y un par de cosas más.

Algunas personas se quejan de los marcadores tan bajos en el fútbol. Pero el que sea posible ganar un partido con solo un gol es muestra de la tensión competitiva del juego, y permite que haya muchas sorpresas, que es una de las cosas más atractivas de cualquier deporte.

Otra razón que explica la popularidad del fútbol es que existe desde hace no cientos, sino miles de años. Hay pruebas de que una forma ancestral del deporte se practicaba hace casi tres mil años. En China, en el siglo III a.C., se popularizó una versión antigua del juego llamada cuju. En la Antigua Grecia y la Antigua Roma también se jugaba un precursor del fútbol. Mucha gente cree que los romanos, junto con la expansión de su Imperio, esparcieron una variante de este juego por toda Europa, incluida Inglaterra.

Además, existen relatos sobre versiones antiguas del deporte que practicaban multitudes enteras, y que no tardaban en transformarse en caos, lo que causó que el juego fuera declarado ilegal.

Hagamos un salto en el tiempo: Inglaterra, siglo XIX. El deporte se practicaba en las escuelas, incluidas la Rugby School y el Eton College, donde se jugaban dos versiones distintas: una en la que se podía tomar el balón con las manos (en Rugby) y otra donde solo se podía jugar con los pies (en Eton). Una de esas versiones se convirtió en el rugby y la otra se convirtió en el fútbol.

Conforme pasaban los años y la popularidad del juego crecía, las reglas del deporte se volvieron más oficiales. En 1848, algunos jugadores en Cambridge crearon un conjunto de reglas formales para el fútbol. El primer partido internacional se disputó en 1872, entre Inglaterra y Escocia. Inglaterra después exportó el juego a las colonias del inmenso Imperio Británico.

La primera organización de fútbol oficial, la FA (Football Association), se fundó en 1863 en la taberna Freemason’s Tavern, en Londres, con doce clubes. Luego, en 1904 se fundó la Fédération Internationale de Football Association, la FIFA. Sus miembros originales eran Bélgica, Dinamarca, Francia, Holanda, España, Suecia y Suiza. Inglaterra se unió un año después. En el transcurso de tres décadas, el número de países miembros aumentó a cuarenta y cinco.