Charles Darwin - Autobiografía y cartas escogidas

Álbum

JOSÉ MANUEL SÁNCHEZ RON

1 ERASMUS DARWIN, ABUELO PATERNO DE DARWIN

2 ROBERT DARWIN, PADRE DE DARWIN

3 SUSANNAH DARWIN, MADRE DE DARWIN

4 THE MOUNT, SHREWSBURY, CASA PATERNA DE DARWIN, DONDE NACIÓ

DE MUY POCOS DESCUBRIMIENTOS, TEORÍAS O CIENTÍFICOS SE PUEDE DECIR LO QUE ES POSIBLE MANIFESTAR A PROPÓSITO DE DARWIN: QUE GENERÓ UNA REVOLUCIÓN INTELECTUAL QUE FUE MUCHO MÁS ALLÁ DE, EN SU CASO, LOS CONFINES DE LA BIOLOGÍA, O, DE FORMA MÁS GENERAL, LAS CIENCIAS NATURALES, PROVOCANDO EL DERRUMBAMIENTO DE ALGUNAS DE LAS CREENCIAS FUNDAMENTALES DE SU ÉPOCA. CREENCIAS COMO LA DE QUE CADA ESPECIE FUE CREADA INDIVIDUALMENTE. SI COPÉRNICO QUITÓ A NUESTRO HÁBITAT, LA TIERRA, DEL CENTRO DEL UNIVERSO, CHARLES DARWIN DESPOJÓ A LA ESPECIE HUMANA DEL LUGAR PRIVILEGIADO QUE HASTA ENTONCES HABÍA OCUPADO, COMO ESPECIE BIOLÓGICA, EN LA NATURALEZA. DEPURADA POR EL PASO DEL TIEMPO, LA IDEA BÁSICA DE LA TEORÍA DARWINIANA DE LA EVOLUCIÓN DE LAS ESPECIES, O DE LA SELECCIÓN NATURAL, ES QUE NO HAY UNA TENDENCIA INTRÍNSECA QUE OBLIGUE A LAS ESPECIES A EVOLUCIONAR EN UNA DIRECCIÓN DETERMINADA, QUE NO EXISTE UNA FUERZA QUE LAS EMPUJE A AVANZAR SEGÚN UNA JERARQUÍA PREDETERMINADA DE COMPLEJIDAD, NI TAMPOCO UNA ESCALA EVOLUTIVA POR LA QUE DEBAN ASCENDER. SE PUEDE HABLAR DE «EVOLUCIÓN DE LAS ESPECIES», ES CIERTO, PERO SE TRATA DE UN PROCESO BÁSICAMENTE ABIERTO, SIN FINAL ÚNICO. SI SE TRASLADAN ESPECIES A LUGARES DIFERENTES Y AISLADOS, CADA UNA DE ELLAS CAMBIARÁ SIN REFERENCIA A LAS OTRAS, Y EL RESULTADO SERÍA UN GRUPO DE ESPECIES DISTINTAS AUNQUE «FILIALMENTE» RELACIONADAS.

1. AUTOBIOGRAFÍA Y CARTAS ESCOGIDAS

El libro al que acompaña el presente «Álbum» fue preparado por Francis Darwin (1848-1925), uno de los hijos del celebrado autor de El origen de las especies. Francis estudió, como su padre, en Cambridge, aunque en otro centro, el célebre Trinity College, que en el pasado había acogido a luminarias como Isaac Newton o James Clerk Maxwell. Colaboró con su progenitor en varios trabajos de botánica entre 1875 y 1882, año en que fue nombrado fellow de la Royal Society (incluso escribieron juntos, en 1880, un libro, The Power of Movement in Plants). Tras la muerte de su primera esposa, Amy, en 1876, vivió con sus padres, en Down. En 1882, después del fallecimiento de su padre, se trasladó a Cambridge, donde se casó de nuevo (con Ellen Crofts, lecturer de Literatura Inglesa en Newnham College), siendo nombrado en 1884 lecturer de Botánica y fellow del Christ’s College, y en 1888 reader, puesto que mantuvo hasta 1904.

Como vemos, nadie estaba entonces mejor capacitado que él para acometer la tarea de preparar un libro que incluyese documentos originales de su padre, en los que éste comentase aspectos de su vida. A esta obra, que vio la luz en 1887 bajo el título de The Life and Letters of Charles Darwin (3 vols., John Murray, Londres), siguió, en 1903, otra, de 2 volúmenes, preparada junto a A. C. Seward, More Letters of Charles Darwin (John Murray, Londres). Es de un resumen de la primera de estas obras, de la que procede el libro que ocupa el presente volumen. Entre las joyas documentales mostradas por primera vez en The Life and Letters se encuentra la «Autobiografía» que en 1876 compuso Charles Darwin, un documento tan importante como conmovedor, y al que me volveré a referir más adelante, a propósito de las mutilaciones que sufrió en su presentación de 1887.

5 CHARLES DARWIN A LA EDAD DE 7 AÑOS Y SU HERMANA CATHERINE (1810-1866). CON 6 AÑOS

2. INFANCIA Y EDUCACIÓN

La familia siempre desempeñó un papel importante en la vida de Charles Darwin, especialmente la que él, junto a su esposa Emma, creó, pero también aquella de la que surgió. El capítulo I de la Autobiografía y cartas escogidas, que protagoniza el presente volumen, se ocupa de «Los Darwin», y no es necesario, por consiguiente, retomar este punto aquí. Si acaso, recordar que nació el 12 de febrero de 1809, en Shrewsbury —era el segundo hijo varón (otras tres hijas le precedieron también) del médico Robert Darwin (1766-1848) y Susannah (1765-1817), hija mayor de Josiah Wedgwood I (1730-1795), el fundador de la célebre dinastía de ceramistas—, e insistir en la curiosa circunstancia de que su abuelo paterno, Erasmus Darwin (1731-1802), médico próspero, ademas de poeta, filósofo y botánico, y, junto a Matthew Boulton y William Small, fundador (en 1766) de la Lunar Society de Birmingham, fue también uno de los precursores de la teoría evolucionista. Su libro Zoonomia; or the Laws of Organic Life (2 vols., Londres, 1794, 1796) contiene, en efecto, párrafos como el siguiente:

«Sería demasiado atrevido imaginar que todos los animales de sangre caliente han surgido a partir de un filamento vivo… con la capacidad de adquirir partes nuevas, dotadas con nuevas inclinaciones, dirigidas por irritaciones, sensaciones, voliciones y asociaciones?; y poseyendo así la facultad de continuar mejorando mediante su propia actividad inherente, y de transmitir esas mejoras a su posteridad, ¡un mundo sin fin!».

1 ERASMUS ALVEY DARWIN (1804-1881), HERMANO MAYOR DE CHALES EN UN RETRATO DE 8 DE JUNIO DE 1856

2 WILLIAM DARWIN FOX EN 1848, A LA EDAD DE 43 AÑOS

3 UNIVERSIDAD DE EDIMBURGO

La influencia familiar se muestra incluso en pequeños, aunque a la postre no insignificantes, detalles, como el hecho de que fuese su primo segundo, y amigo durante toda su vida, el clérigo y naturalista William Darwin Fox (1805-1880), quien le iniciase en la entomología, aficionándole a coleccionar escarabajos.

En cuanto a la educación que recibió, tenemos que entre 1817 y 1825 estudió en la Shrewsbury School, pasando luego a la Universidad de Edimburgo, con la idea de estudiar medicina. En 1827 abandonó tal idea, al igual que la universidad escocesa, trasladándose a la de Cambridge, con el propósito, no demasiado definido, de prepararse para entrar en la Iglesia de Inglaterra como sacerdote. En Cambridge fue miembro del Christ’s College.

9. GRABADO EN EL QUE SE VE LA FACHADA DEL CHRISTS COLLEGE, AL QUE PERTENECIÓ DARWIN DURANTE SUS ESTUDIOSEN LA UNIVERSIDAD DE CAMBRIDGE.

Como alumno no fue demasiado brillante; él mismo escribió:

«Durante los tres años que pasé en Cambridge perdí el tiempo, en lo que a estudios académicos se refiere, tan completamente como en Edimburgo o en la escuela».

Pero no debemos dejarnos llevar demasiado lejos con manifestaciones como la anterior. En Cambridge, por ejemplo, entró en contacto con el sacerdote y geólogo Adam Sedgwick (1785-1873), Woodwardian professor de Geología en la Universidad, quien enseñó a Darwin los elementos básicos de geología. Sedgwick continuó siendo amigo de Darwin toda su vida, a pesar de las fuertes críticas que posteriormente haría a El origen de las especies.

10 y 11. ADAM SEDGWICK (A LA IZQUIERDA EN UN DIBUJO DE LOWES CATO DICKINSON, 1867).