Barry Schwartz - Por qué más es menos

Para Ruby y Eliza, con cariño y esperanza

Título original: The Paradox of Ornee. Why More is Less

Barry Schwartz, 2004

Traducción: Gabriela Bustelo & Teresa Carretero

Editor digital: antbae

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En Por qué más es menos Barry Schwartz explica en qué punto la elección –el sello distintivo de la libertad individual y la autodeterminación que tanto celebramos– se revuelve contra nuestro bienestar psíquico y emocional, cómo la dramática explosión de oferta en todos los ámbitos se ha convertido paradójicamente en un problema en vez de en una solución. Tras estudiar las actuales investigaciones en ciencias sociales, Schwartz nos presenta la solución para reducir el estrés, la ansiedad y el ajetreo que este exceso de oferta ha provocado en nuestras vidas.

Barry Schwartz

La tiranía de la abundancia

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antbae 05.07.2019

LA TIRANÍA DE LA ABUNDANCIA
UNA APROXIMACIÓN GENERAL

Hará unos seis años, fui a Gap a comprarme unos pantalones vaqueros. Tengo la costumbre de llevar los mismos vaqueros hasta que se caen a trozos, así que había pasado bastante tiempo ya desde la compra de los últimos. Una vendedora joven y amable se acercó a preguntarme si necesitaba ayuda.

—Quiero unos vaqueros de la talla 42—le dije.

—¿Los quiere ajustados, cómodos, holgados, caídos o muy caídos? —contestó—. ¿Los quiere lavados a la piedra, lavados al ácido o envejecidos? ¿Los quiere con botones o con cremallera? ¿Los quiere desteñidos o normales?

Me quedé atónito. Varios segundos después murmuré algo así como «sólo quiero unos vaqueros normales. Ya sabe, los normales de siempre». Resultó que la chica no sabía a cuáles me refería, pero después de preguntar a una de sus colegas de mayor edad, logró averiguar qué quería decir la palabra «normal» y pudo orientarme hacia lo que yo buscaba.

El problema era que con tantas opciones disponibles ya no estaba tan seguro de que unos vaqueros «normales» fuera lo que yo quería. Quizá los cómodos o los holgados me resultaran más fáciles de llevar. Habiendo demostrado ya mi desconocimiento de las tendencias modernas, insistí en el tema y pregunté a la vendedora qué diferencia había entre los vaqueros de tipo «normal», los de tipo «cómodo» y los de tipo «holgado». Me enseñó un diagrama que mostraba las diferencias entre los distintos cortes. No me sirvió para decidirme, así que opté por probármelos todos. Con unos vaqueros de cada tipo bajo el brazo, entré en el probador. Uno por

uno, me fui poniendo todos los pantalones y mirándome en el espejo. De nuevo pedí datos para intentar aclararme. Aunque la decisión final era una cuestión de matiz, sabía que una de las opciones sería la más adecuada para mí y estaba empeñado en dar con ella. Finalmente elegí el tipo «cómodo», porque el tipo «holgado» me parecía más propio de los que empiezan a tener tripa y quieren disimularla.

Acabé eligiendo los vaqueros adecuados, pero me planteé que era absurdo tardar un día entero en comprar unos pantalones. Al introducir tantas opciones es indudable que la tienda favorece a los clientes con gustos y cuerpos variados; no obstante, al aumentar tanto las posibilidades de elección también han conseguido crear un nuevo problema. Antes de existir esta gama de opciones, un consumidor como yo tenía que conformarse con que los vaqueros no le sentaran de maravilla, pero en aquel entonces comprar unos era cuestión de cinco minutos. Ahora se había convertido en una decisión compleja, en la que me había visto obligado a invertir tiempo y energía, y que me había provocado no poca in-certidumbre, ansiedad e incluso espanto.

Comprar unos vaqueros es un acto, trivial, pero nos evoca un asunto de mucha mayor envergadura, asunto que constituye el tema central de este libro y que consiste en lo siguiente. Cuando la gente no tiene opciones, la vida le resulta casi insoportable. Conforme aumenta el número de opciones disponibles—como sucede en nuestra cultura de consumo—, la autonomía, la capacidad de control y la liberación que conlleva esta variedad resultan estimulantes y positivas. Pero con la abundancia de opciones empiezan a surgir los aspectos negativos de tener que enfrentarse a una multitud de posibilidades. Ysegún aumenta el número de opciones, los matices negativos se multiplican hasta producirnos una sobrecarga. Llegados a este punto, la capacidad de elegir ya no nos libera, sino que nos debilita. Incluso podría decirse que nos tiraniza.

¿Nos tiraniza?

Puede parecer una afirmación demasiado grandilocuente, sobre todo después de haber puesto como ejemplo la compra de unos pantalones vaqueros. Pero el asunto no se limita, en absoluto, a la elección de bienes de consumo.

Este libro trata sobre las opciones a que se enfrentan los estadounidenses en casi todas las parcelas de su vida: la educación, la carrera profesional, la amistad, el sexo, el amor, la paternidad, la religión. No podemos negar que la capacidad de elección mejora nuestra calidad de vida: nos permite controlar nuestro destino y nos acerca a la conquista de lo que queremos en cada situación. La capacidad de elegir es esencial a la hora de obtener una autonomía absolutamente imprescindible para nuestro bienestar. Las personas sanas quieren y necesitan poder dirigir sus vidas.

Pero aunque tener un cierto poder de elección sea bueno, esto no implica necesariamente que un mayor número de opciones equivalga a estar mejor todavía. Como demostraré a continuación, la sobreabundancia de opciones tiene un precio. Nuestra cultura venera la libertad, la autoafirmación y la variedad, y nos cuesta mucho renunciar a alguna de las oportunidades que se nos ofrecen. Sin embargo, aferrarse tercamente a todas las opciones disponibles nos lleva a tomar decisiones incorrectas y a sufrir ansiedad, estrés e insatisfacción, sin descartar incluso la depresión clínica.

Hace ya muchos años, el eminente filósofo Isaiah Berlin trazó una importante distinción entre «libertad negativa» y «libertad positiva». La libertad negativa es la «libertad de no elección», la posibilidad de desvincularnos de la coacción y no dejarnos manipular por otras personas. La libertad positiva es la «libertad de elección», la disponibilidad de oportunidades para ser dueños de nuestra propia vida y convertirla en algo importante y significativo. Estos dos tipos de libertad a menudo están interrelacionados (si las limitaciones que queremos «no elegir» son excesivamente rígidas, no tendremos la complementaria libertad de elección): pero no van unidos necesariamente.

El economista y filósofo Amartya Sen, que recibió el Premio Nobel por su labor, también ha examinado la naturaleza e importancia de la libertad y la autonomía, así como las condiciones que la fomentan. En su libro Desarrollo y libertad distingue entre la importancia de la elección en sí misma y la función que cumple en nuestras vidas. Sugiere que en lugar de ser fetichistas en cuanto a la libertad de elección, deberíamos preguntarnos si nos fortalece o nos debilita; si nos hace más activos o más pasivos; si aumenta nuestro amor propio o lo reduce, y si nos permite participar en nuestro entorno o nos lo impide. La libertad es esencial para el amor propio, la participación pública, la autosuficiencia y la fortaleza de ánimo; pero la libertad de elección no siempre nos hace más libres. De hecho, una mayor gama de bienes y servicios puede contribuir poco o nada a darnos el tipo de libertad que verdaderamente importa. Incluso puede hacernos menos libres al quitarnos un tiempo y una energía que mejor haríamos en dedicar a otros asuntos.