Sidney W. Mintz - Dulzura y poder

SIDNEY W. MINTZ (1922-2015). Antropólogo norteameriano, nacido en Dover, Nueva Jersey, de padres inmigrantes oriundos de Bielorrusia. Se doctoró en la Universidad de Columbia. Fue catedrático de la Universidad de Yale por más de dos décadas, donde fue cofundador de su programa de Estudios Afroamericanos, y luego de John Hopkins University. En Johns Hopkins, Mintz fundó su Departamento de Antropología y estableció con Richard Price un programa pionero de Historia y Cultura Atlántica.

En cuanto a sus trabajos, Mintz se convirtió en una figura clave de los estudios del Caribe, realizando una etnografía del mundo de las plantaciones poco antes de que colapsara. Sus escritos sobre el Caribe como región sociocultural, sobre la esclavitud, sobre campesinados, proletarios rurales, plantaciones y el azúcar son esenciales para conocer esta región del mundo.

A partir de los años 1970, Mintz amplió sus miras hacia los orígenes de la cultura afroamericana con un ensayo (escrito con Richard Price) que marcó época, El origen de la cultura africano-americana, y posteriormente hacia la historia social y cultural del azúcar con su obra más conocida Dulzura y poder: el lugar del azúcar en la historia moderna. A partir del azúcar, Mintz se adentró en la antropología de la comida y replanteó muchos de los temas fundamentales de ese campo, en Sabor a comida, sabor a libertad.

Este libro tiene una larga historia. Comencé a reunir datos hace muchos años, sin siquiera darme cuenta de que lo estaba haciendo; también escribirlo llevó mucho tiempo. Empecé a redactarlo en 1978, mientras disfrutaba de una beca del National Endowment for the Humanities. Le agradezco al Departamento de Antropología de la Universidad de Pensilvania, que durante el año que pasé en Filadelfia me concedió un título de profesor visitante, y al profesor William H. Davenport, quien generosamente me brindó, además de su compañía, la mitad de su inapreciable espacio de oficina.

Durante la primavera de 1978, gracias a la hospitalidad del Departamento de Antropología de la Universidad de Princeton, del Christian Gauss Lecture Commitee, y de sus respectivos directores, los profesores James Fernández y Joseph Frank, pude poner a prueba algunas de mis ideas ante un público de primer nivel. Varias personas —entre ellas los profesores Natalie Z. Davis, Stanley Stein y Victor Brombert—, con sus inteligentes críticas y preguntas, hicieron lo posible por ayudarme.

Los veranos de 1980 y 1981 los pasé en la meca de la investigación académica, la Biblioteca Británica. La Fundación Wenner-Gren y su directora de investigación, Lita Osmundsen, hicieron posible que me fuese a Inglaterra en uno de esos veranos. Una beca de investigación obtenida gracias a los buenos oficios de un gran decano de la Universidad Johns Hopkins, el difunto doctor George Owen, me financió el otro.

Tuvieron especial importancia las personas que me ayudaron a encontrar materiales, que copiaron y llevaron en orden las citas, los documentos y las referencias, y que mecanografiaron las diversas versiones del original. Le estoy especialmente agradecido a Elsie LeCompte, quien sin duda trabajó tanto en el libro como yo mismo, antes de emigrar a la escuela de posgrado. Marge Collington mecanografió la última versión con velocidad y precisión. La doctora Susan Rosales Nelson elaboró rápida y eficientemente el índice analítico.

Con los bibliotecarios que me manifestaron una invariable amabilidad en la Biblioteca Van Pelt (Universidad de Pensilvania), la Biblioteca Británica, la Biblioteca del Wellcome Institute of Medicine, la Biblioteca Firestone (Universidad de Princeton), la Biblioteca Pública Enoch Pratt Free de Baltimore y, sobre todo, la Biblioteca Milton S. Eisenhower (Universidad de Johns Hopkins), tengo una deuda tan grande que no hay palabras para expresarla. Quiero mandar un especial saludo al personal del Departamento de Préstamo Interbibliotecario de la Biblioteca Eisenhower, cuya laboriosidad, dedicación y eficiencia no tienen paralelo.

Muchos buenos amigos leyeron y criticaron partes del manuscrito en diversos momentos de su preparación. Entre ellos debo mencionar a mi colega el profesor Ashraf Ghani, así como al doctor Sidney Cantor, el profesor Frederick Damon, el profesor Stanley Engerman, el doctor Scott Guggenheim, el doctor Hans Medick y el profesor Richard Price. El señor Gerald Hagelberg, la profesora Carol Heim, el señor Keith McClelland, la profesora Rebecca J. Scott, el profesor Kenneth Sharpe y el doctor William G. Sturtevant me brindaron comentarios críticos detallados y abundantes de la versión completa. Tal vez yo no haya sabido manejar adecuadamente todas sus sugerencias y propuestas, pero su ayuda mejoró el texto más de lo que probablemente ellos mismos sean capaces de percibir. Un veterano de la fraternidad de los vagabundos del azúcar, el señor George Greenwood, me brindó una visión especialmente penetrante del problema, por lo que le estoy profundamente agradecido. También quiero darle las gracias a los miembros de mi departamento, profesores, estudiantes y personal. Su estímulo y apoyo durante la primera década que pasamos juntos le ha dado un nuevo sentido al término compañerismo. Mi editora, Elisabeth Sifton, me asombró con su conocimiento y me encendió con su entusiasmo; se lo agradezco calurosamente.

Si alguien sufrió más que yo con este libro fue Jacqueline, mi esposa, a quien se lo dedico con todo mi amor y gratitud, como tardío regalo por nuestro vigésimo aniversario de casados.

SIDNEY W. MINTZ

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