Sandrine Papleux - Coco Chanel

• ¿Nacimiento? El 19 de agosto de 1883 en Saumur (Maine-et-Loire), Francia.
• ¿Muerte? El 10 de enero de 1971 en París.
• ¿Principales aportaciones? La brillante diseñadora vanguardista Coco Chanel contribuyó a la liberación de la vestimenta femenina y creó un imperio en la alta costura.

¿Quién habría podido imaginar que Gabrielle Chanel, una joven huérfana y pobre destinada a ser una costurera anónima, se convertiría un día en una leyenda de la moda? Gabrielle vivió los días más oscuros de la historia del siglo XX —desde sus dos guerras hasta la Gran Depresión— y supo identificar las necesidades de su tiempo: intentó simplificar el vestuario femenino e hizo que sus prendas fueran más agradables de llevar. Oportunista, determinada e intransigente, nunca retrocedió ante nada ni nadie, y se esforzó mucho para salir de su condición precaria y alcanzar un nivel social más alto. A menudo, decía: «Si naciste sin alas, no hagas nada para evitar que crezcan» (Valdés 2016).

Sin hacer caso de lo que la sociedad considera que es apropiado en ese tiempo y para la mujer, vivió según sus propias reglas y supo liberarse del patriarcado e ir más allá de las barreras de su propia condición. En el siglo XX Gabrielle Chanel, llamada Coco, es la primera mujer que crea un imperio en la alta costura. Con la frase que pronunció una noche, «Que mi leyenda siga su camino, le deseo buena y larga vida» (Inside Chanel 2017), no podía estar más cerca de la realidad.

¿SABÍAS QUE…?

La tradición dice que el apodo de Coco viene de la canción que Gabrielle cantaba cada tarde en la Rotonde, Qui qu’a vu Coco dans l’Trocadéro? (que en español se traduciría por «¿Quién ha visto a Coco en el Trocadero?»). Sin embargo, también podría ser el diminutivo de «Cocotte», una palabra que en francés a menudo se asocia con las mujeres que cuidan su imagen.

Retrato de Coco Chanel por Boris Lipnitzki.

Gabrielle Bonheur Chanel nace el 19 de agosto de 1883 en Saumur (Maine-et-Loire). Hija de padre comerciante o vendedor ambulante y de madre lavandera y planchadora, la infancia de Gabrielle, marcada por la pobreza, es difícil: cuando tan solo tiene 12 años, su madre muere —a la edad de 33 años—, y la envían al orfanato de la abadía cisterciense de Aubazine en Corrèze, junto con sus hermanas Julia-Berthe (1882-1912) y Antoinette (1887-1919). Gabrielle siempre dirá que su padre se marchó a América para enriquecerse pero, sea como fuere, nunca más volverán a verse.

Durante los seis años que pasa en un orfanato, Gabrielle aprende los rudimentos de la costura. A continuación, estudia en el instituto Notre-Dame de Moulins, donde perfecciona sus habilidades para la profesión de costurera y se encuentra con su tía Adrienne. Con ella, en 1903 entrará como costurera en Casa Grampayre, un taller especializado en ajuar y canastillas. Gabrielle, que cose durante todo el día, se distrae cantando por la tarde frente a un público de militares en la Rotonde, donde conocerá a Étienne Balsan (1878-1953), un rico propietario de caballos de carreras, su futuro amante. Más adelante, se mudará con él a su castillo de Royallieu, en Compiègne.

En Royalliue, Coco sobresale porque se niega a montar a caballo a la amazona y porque la ropa que lleva está inspirada en la vestimenta masculina. Los sombreros que confecciona tampoco pasan desapercibidos, gracias a su simplicidad: Coco acaba con los sombreros voluminosos y empieza a llevarlos muy bajos en la frente. Émilienne d’Alençon (1869-1946), bailarina de cabaret, cortesana y amiga de Balsan, le compra uno y lo lleva durante una carrera de hípica: todas las miradas de las damas de la alta sociedad se ponen sobre ella.

Asimismo, en esta época conoce al que se convertirá en el amor de su vida: el inglés Arthur Capel (1881-1919), apodado Boy, un hombre hecho a sí mismo. Aunque con Balsan descubre el universo de la equitación y aprende las reglas mundanas de la alta sociedad, alzará el vuelo con Capel. Tras rendirse a sus encantos, deja a Balsan y se marcha para vivir con Boy. Gracias a los fondos que le presta su nuevo amado, puede abrir su primera boutique de sombreros en París, en el número 21 de la calle Cambon: es el comienzo de Chanel Modes. Tres años después, en 1913, se abre otra tienda en Deauville, en la que Coco desarrolla una moda simple, flexible y funcional, adaptada a la playa.

Cuando se anuncia la guerra, muchas mujeres de la alta sociedad y de la burguesía se van a refugiar en Deauville. Ante el horror del conflicto y el racionamiento de los materiales textiles, la ropa opulenta se considera indecente, dando paso a la sobriedad. Aunque la boutique de París cierra sus puertas, Chanel aprovecha la coyuntura para mantener abierta la de Deauville. A causa de la falta de mano de obra doméstica y de la participación de las mujeres en el esfuerzo de guerra, la ropa debe ser cómoda. Coco entiende estas necesidades a la perfección: su estilo, elegante y funcional, responde a la perfección a esta demanda. Su éxito es absoluto y, en 1915, se produce la apertura de una tercera boutique en Biarritz.

Cuando acaba la guerra, en noviembre de 1918, Chanel domina el mercado de la moda y dispone de una boutique que abre sus puertas en el número 31 de la calle Cambon. Sin embargo, la felicidad de esa época queda truncada en 1919, primero a causa de la muerte de Boy Capel, que sumirá a Coco en el desconsuelo, y pocos meses después a causa del fallecimiento de su hermana Antoinette.

¿SABÍAS QUE…?

Coco Chanel —que a menudo se hace llamar Mademoiselle— muestra con orgullo su pelo corto, aunque la moda exigiría que lo llevara largo. Sin embargo, Chanel no eligió realmente llevarlo así; según lo que dice, se habría tratado de un accidente: mientras se arreglaba para pasar una velada en la ópera, su calentador explotó y expulsó una gran cantidad de hollín que le cubrió el pelo. Inmediatamente después, Coco se los cortó, haciendo caso omiso de los criterios de belleza de la época.

El París de la posguerra está dominado por la cultura, las artes y la moda. En ese momento, Chanel conoce a los mayores artistas de la época gracias a su gran amiga Misia Sert (1872-1950): Diaghilev (mecenas ruso, 1872-1929), Ravel (compositor francés, 1875-1937), Picasso (pintor, grabador y escultor español, 1881-1973), e incluso Cocteau (escritor y cineasta francés, 1889-1963). Es un buen momento para Coco, que crea trajes para Dullin (actor y director francés, 1885-1949) y también para Cocteau, además de financiar el balé La consagración de la primavera, de Stravinsky (compositor ruso, 1882-1971). En lo que se refiere al corazón, inicia un romance con Diaghilev y luego con Dimitri Pávlovich (experto en aerodinámica ruso, 1882-1962), que le da la inspiración del estilo ruso y del perfume Chanel N.o 5. Asimismo, será amante del poeta Pierre Reverdy (1889-1960) y del diseñador Paul Iribe (1883-1935). Sin embargo, no se enamorará de nuevo hasta que conozca al segundo duque de Westminster Hugh Grosvenor (1879-1953), cuyo armario le servirá de inspiración para inventar el estilo inglés.

En 1926, Coco hace historia al proponer el vestido corto negro, un color que hasta ese momento estaba asociado con el luto y con los trabajos domésticos. El imperio de Chanel continúa prosperando durante los años veinte y sobrevive al crac bursátil de 1929. Alcanza una fama sin precedentes, hasta el punto de que le piden que vaya a los Estados Unidos para vestir a las estrellas más importantes de Hollywood. Cuando vuelve a París, elige instalarse en el Ritz.