Daniel J. Boorstin - Los descubridores

Esta es la historia del hombre como descubridor: la historia de «los innumerables Colonos» que se enfrentaron a la superstición y al dogma para ampliar nuestro conocimiento del universo, de los misterios del tiempo, de los fenómenos de los cielos, de la geografía de nuestro planeta, de la naturaleza y sus criaturas, del cuerpo y la mente humana, de la sociedad… Hombres con una sed insaciable de saber y con el valor necesario para aventurarse en lo desconocido.

Una obra llena de erudición y de lectura apasionante, donde se nos habla de los gigantes que han pasado a la historia desde Heródoto a Freud, y de cientos de personajes no menos importantes, pero prácticamente desconocidos. Un libro donde los hechos se nos presentan con un enfoque original, donde se formulan nuevas preguntas, cuya respuesta nos hace contemplar la historia del progreso humano de manera muy distinta a la habitual: ¿Por qué les costó tanto a los hombres aprender que la Tierra gira en torno al Sol? ¿Por qué los chinos fueron incapaces de descubrir América? ¿Cómo y por qué empezó el hombre a pensar en términos de «especies» de plantas y animales? ¿Cómo y cuándo se comenzó a excavar la Tierra para descifrar el pasado? Este es, además, un libro de extraordinaria amenidad, que los críticos han saludado como una obra maestra, y el público ha confirmado este dictamen haciendo de Los descubridores el libro de historia que mayor éxito ha alcanzado desde hace muchos años.

Daniel J. Boorstin

ePub r1.4

casc 21.05.18

Título original: The discoverers

Daniel J. Boorstin, 1983

Traducción: Susana Lijtmaer

Diseño de cubierta: Jordi Solé

Editor digital: casc

ePub base r1.2

Para Ruth

El mismo rey Salomón, aunque sobresalía en el esplendor de sus tesoros y magníficos palacios, de sus barcos y de sus navegaciones, en asistencia y servicios, en fama y renombre y cosas de ese jaez, no pretendía sin embargo ninguna de esas glorias y solo reclamaba para sí la gloria de la investigación de la verdad; por eso él dijo categórico: «La gloria de Dios es ocultar una cosa, pero la gloria del rey es descubrirla»; como si, conforme al inocente juego de los niños, la Divina Majestad se deleitara en esconder sus obras con el fin de que fueran descubiertas; y como si los reyes no pudiesen obtener honor más grande que el de ser los compañeros de Dios en ese juego.

FRANCIS BACON, El progreso de las ciencias (1605).

Mi héroe es el Hombre Descubridor. El mundo, tal como lo vemos en la actualidad desde nuestra perspectiva de occidentales instruidos —nuestra idea del tiempo, de la tierra y de los mares; de los cuerpos divinos y de nuestros propios cuerpos; de las plantas y de los animales; de la historia y de las sociedades humanas del pasado y del presente—, tuvo que sernos revelado por innumerables Cristóbal Colón. Ellos permanecen en el anonimato de los profundos nichos del pasado. Emergen a la luz de la historia a medida que nos acercamos al presente, y la lista de personajes es tan variada como la misma naturaleza humana. Los descubrimientos se vuelven episodios de una biografía, tan imprevisibles como los nuevos mundos que nos revelaron los descubridores.

Son también parte de nuestra historia los obstáculos frente al descubrimiento, las falsedades del conocimiento de la época. Solo podremos comprender el coraje, la temeridad, el espíritu heroico y la imaginación que animaba a los grandes descubridores si los imaginamos contra el olvidado telón de fondo de la tradición heredada y de los mitos de su tiempo. Ellos debieron luchar contra los «hechos admitidos» y los dogmas de los sabios de su tiempo. Yo he intentado revivir esas falsedades, esas ilusiones, he tratado de recordar cómo se concebían la tierra, los continentes y los mares antes de Colón y de Balboa, de Magallanes y del capitán Cook; los cielos antes de Copérnico, Galileo y Kepler; el cuerpo humano antes de Paracelso, Vesalio y Harvey; las plantas y los animales antes de Ray y Linneo, de Darwin y Pasteur; he intentado reconstruir la idea que los hombres tenían del pasado antes de Petrarca y de Winckelmann, de Thomsen y de Schliemann; cómo era imaginada la riqueza antes de Adam Smith y Keynes; el mundo físico y el átomo antes de Newton, Dalton y Faraday, de Clerk Maxwell y Einstein.

Yo he formulado algunas preguntas nuevas. ¿Por qué los chinos no descubrieron Europa o América? ¿Por qué los árabes no navegaron alrededor de África, o del mundo? ¿Por qué los hombres necesitaron tanto tiempo para darse cuenta de que la tierra gira alrededor del sol? ¿Qué hizo que la gente comenzara a pensar que hay «especies» animales y vegetales? ¿Por qué se tardó tanto tiempo en conocer los hechos de la prehistoria, y en descubrir el progreso de la civilización?

He incluido aquí solo la historia de unas pocas invenciones decisivas —el reloj, el telescopio y el microscopio; la prensa de imprimir y los tipos movibles—, pues todos ellos han sido importantes instrumentos de descubrimiento. No he contado la historia de la constitución de los gobiernos, el proceso de las guerras, el apogeo y la decadencia de los imperios. No he hecho una crónica de la cultura ni de la historia del Hombre Creador; tampoco de la arquitectura, la pintura, la escultura, la música y la literatura, por mucho que hayan aumentado los placeres de la experiencia humana. Mi centro de interés es siempre la necesidad humana de conocer, de conocer lo que está «más allá».

El plan del libro, considerado en su totalidad, es cronológico. Considerado en detalle, sus partes se imbrican como las tejas de un tejado. El comienzo de cada uno de los quince segmentos en que está dividido coincide cronológicamente con la última parte del segmento anterior, y la historia avanza desde la antigüedad hasta el presente. Comienzo con el Tiempo, la más esquiva y misteriosa de las primitivas dimensiones de la experiencia. Mi atención se dirige luego hacia la extensión de la perspectiva que el hombre de Occidente tenía de la tierra y de los mares. Examino luego la naturaleza —los objetos físicos de los cielos y de la tierra, las plantas y los animales, el cuerpo humano y sus procesos—. Finalmente considero la sociedad, y encuentro que el pasado de los hombres no es lo que habíamos imaginado que era, hasta llegar al descubrimiento que el hombre hace de sí mismo como descubridor, y a los misteriosos y nuevos continentes del átomo.

Esta es una historia que no tiene final. Todo el mundo es aún una América por descubrir. Las palabras más prometedoras que se han escrito nunca en los mapas del conocimiento humano son terra incognita, territorio desconocido.

El tiempo es el más grande innovador.

FRANCIS BACON, Of innovations (1625).

El primer gran descubrimiento fue el tiempo, el terreno de la experiencia. Solo señalando los meses, las semanas y los años, los días y las horas, los minutos y los segundos, pudo la humanidad liberarse de la cíclica monotonía de la naturaleza. El correr de las sombras, de la arena y del agua, del tiempo mismo, traducido al staccato del reloj, se convirtió en una útil medida de los movimientos del hombre a través del planeta. Los descubrimientos del tiempo y el espacio llegaron a ser una dimensión continua. Las comunidades de tiempo produjeron las primeras comunidades de conocimiento, las maneras de compartir el descubrimiento, una frontera común de lo desconocido.