Ricard Solé - Vidas sintéticas. Una aproximación revolucionaria a la ciencia, la historia y la mente

Con el cambio de siglo, la ciencia está experimentando una revolución que nos acerca a los límites del conocimiento humano. A lo largo de las últimas décadas, los investigadores han conseguido recrear en el ordenador entidades tan diferentes como células, enfermedades, cerebros o climas, todo ello en busca de leyes que definan su funcionamiento. En esta larga travesía, cuestiones fundamentales acerca del origen de la materia y de la vida, la naturaleza de la conciencia o la posibilidad de predecir el comportamiento humano han ido conquistando terreno a la filosofía, hasta el punto de que, para muchos, la ciencia es la que realmente puede abordar las cuestiones clásicas y su posible respuesta.

Hoy en día, nuestra capacidad para construir mundos virtuales e incluso diseñar en el laboratorio sistemas vivos sintéticos ha dado un empuje inusitado a esta visión. Ya es posible experimentar la inmersión en realidades virtuales, y algunas de ellas ponen a prueba nuestra percepción de lo real. Existen robots evolucionados que son capaces de mentir, células artificiales que permiten diseñar circuitos vivos, y modelos que investigan cómo frenar el envejecimiento y detener el cáncer. Los mundos sintéticos nos acercan a los límites de lo posible, enfrentándonos también a nuevas preguntas y respuestas.

Ricard Solé

Metatemas - 120

ePub r1.0

Titivillus 18.02.18

Título original: Vidas sintéticas

Ricard Solé, 2012

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Dedicado a Carl Sagan, que nos hizo

imaginar y soñar con otros mundos

RICARD SOLÉ (Barcelona, 1962). Estudió Física y Biología, una combinación que le permite pasear sin mayores problemas por las distintas dimensiones del cosmos y abordar las grandes preguntas del universo a través de disciplinas transversales que empujan la ciencia hacia dimensiones filosóficas.

Es profesor de la Universidad Pompeu Fabra, investigador del ICREA, el instituto catalán de estudios avanzados, y dirige el Laboratorio de Sistemas Complejos. Es también catedrático externo en el Santa Fe Institute, de Nuevo México, en Estados Unidos.

Escribe en numerosas publicaciones científicas y ha publicado, entre otros libros, Redes complejas. Del genoma a Internet y Vidas sintéticas, ambos en la colección Metatemas.

[1] «No moriré del todo».

[2] Véase la lista de referencias bibliográficas en el apéndice final de este libro. (N. del E.).

[3] Traducción española en Tusquets Editores, col. Metatemas 82, Barcelona, 2004

Como miembro del Instituto de Santa Fe (Nuevo México), debo agradecer todos estos años que he podido disfrutar explorando y discutiendo ideas con algunos de los pioneros en el estudio de los sistemas complejos. El Instituto es un lugar de cristalización de nuevas ideas y el poder intelectual del lugar deja huella en todos los que hemos tenido el privilegio de formar parte de él. Estoy en deuda en especial con Stuart Kauffman, Eric Smith, Peter Schuster, Peter Stadler, Douglas Erwin, Walter Fontana, Sanjay Jsin, David Krakauer, Stefanie Forrest, Chris Langton, Melanie Mitchell, Chris Moore, Jim Crutchfield, Andy Wuensche, Santiago Elena, Doyne Farmer, Brian Arthur, Harold Morowitz, Tom Ray, Geoffrey West, Murray Gell-Mann, Simon Levin, Jack Cowan, Tim Kohler y George Gumerman, así como con los ya desaparecidos Brian Goodwin y Per Bak. Asimismo, he tenido el placer de colaborar con otros investigadores cuyo papel, directo o indirecto, ha sido crucial para el desarrollo de estas ideas. Guardo un especial recuerdo de mis colegas del proyecto PACE (Programmable Artificial Cell Evolution) y de nuestras veladas en Venecia, en particular Steen Rasmussen, Norman Packard, John McCaskill, Gunter von Kiedrovski, Roberto Serra e Irene Poli, así como de mis colegas del Laboratorio de Sistemas Complejos en la Universitat Pompeu Fabra de Barcelona que han participado o participan en esta exploración de la vida sintética: Javier Macía, Carlos Rodríguez-Caso, Sergi Valverde, Andreea Munteanu, Bernat Corominas, Josep Sardanyes, Salva Duran, Nuria Conde, Ben Shirt-Ediss y Luis Seoane. También de Francesc Posas y Laia de Nadal, en cuyo laboratorio hemos podido disfrutar de una gran aventura científica y el placer de compartir teoría y experimentos de forma muy provechosa. Otros maestros o colaboradores ilustres han sido o son parte esencial de mi aprendizaje, como Niles Eldredge, Guy Theraulaz, Thomas Deisboeck, Josep Costa y Lee Smolin, a los que hay que sumar algunos de los pioneros de la vida artificial y la simulación de sistemas vivos en nuestro país, como Jorge Wagensberg, Joaquín Valls, Federico Morán, Esteban Domingo, Álvaro Moreno, Kepa Ruiz-Mirazo, Luis Serrano, Andrés Moya, Juli Peretó y Albert Sorribas.

Este libro se ha gestado en lugares diversos, algunos de los cuales han servido como fuente de inspiración. Estoy en deuda con el European Centre for Living Technology, en Venecia, por la hospitalidad con la que siempre me han recibido. Pensar durante el día acompañado del sonido del agua de los canales y disfrutar de la noche en un lugar que parece detenido en el tiempo es todo un privilegio. La biblioteca de Nueva York, la del instituto de Santa Fe y la de la fundación Querini Stampalia (Venecia) me dieron la tranquilidad y la magia de lugares marcados por la atmósfera singular que da el conocimiento y la historia. He tenido también la suerte de contar con recursos para que mi laboratorio pudiera contribuir a este campo. La fundación James McDonnell, la fundación Marcelino Botín, los proyectos europeos PACE y CELLCOMPUT, así como las ayudas del Ministerio español de Ciencia e Innovación han hecho realidad algunos de nuestros sueños. A todos ellos, gracias.

Debo agradecer a Josep Maria Ventosa su cuidadosa y entusiasta revisión del manuscrito y sus comentarios, siempre constructivos.

Y a Elisabetta, Joel y Júlia, por todo el tiempo robado.

Habitamos una isla en mitad de un océano de ignorancia. A medida que aumenta nuestro conocimiento, también lo hace la costa de nuestra ignorancia.

John Wheeler

La tormenta perfecta

El planeta Júpiter puede verse con facilidad en el cielo nocturno, incluso en una gran ciudad, destacando sobre el resto de luces parpadeantes que nos llegan desde lugares tan distantes que hacen volar la imaginación. Durante siglos, los ojos de millones de seres humanos y sus antecesores homínidos observaron este gigante que quiso ser una estrella y no lo consiguió. Su luz es especial, no sólo por su intensidad, sino por la ausencia del parpadeo que delata a las estrellas lejanas, cuya escasa luminosidad (comparada con la de los planetas, mucho más cercanos) sufre la distorsión de nuestra atmósfera y que les da ese aspecto intermitente. Pero Júpiter, igual que otros objetos que nos regala la noche, fue tan sólo un punto de luz hasta que un pequeño telescopio apuntó hacia él una noche de noviembre de 1609. Este instrumento había sido inventado en Holanda apenas dos años antes, y el hombre que lo sujeta lo ha mejorado notablemente y ha hecho lo que nadie antes: dirigirlo al cielo. Durante la fría madrugada, el que sería uno de los gigantes de la ciencia moderna, Galileo Galilei, vio que el planeta estaba flanqueado a ambos lados por unas pequeñas lunas. La óptica de aquellos telescopios era muy deficiente y no era posible apreciar detalles de la superficie del planeta, pero los nuevos cuerpos celestes que Galileo descubrió resultaron reveladores. El italiano siguió durante semanas los cambios en la posición de las nuevas estrellas, cuatro en total, que mantenían su alineación mientras cambiaban de posición sobre una línea que cruzaba el ecuador del planeta a lo largo del tiempo. Galileo no tardó en darse cuenta de que aquellas luces diminutas giraban de hecho en torno a Júpiter, como la Luna gira en torno a la Tierra. Las lunas de Júpiter fueron uno de los muchos descubrimientos que realizó el pisano, que también encontró las manchas del Sol, los cráteres y montañas de la Luna y las fases de Venus. Este último hallazgo tenía un significado especial, dado que Venus, que es también un objeto muy brillante aunque menos visible que Júpiter, sólo podía mostrar fases —como nuestra Luna— si daba vueltas alrededor del Sol. Estos cambios eran una evidencia más en contra de la visión aristotélica del cosmos, en la que la Tierra ocupaba el centro de todo. Por el contrario, el pequeño telescopio de Galileo sirvió para poner el último clavo en el ataúd de la teoría heliocéntrica.