Michael Rank - Fuera del borde del mapa

Ya fuera Rabban Bar Sauma, el monje chino del siglo XIII a quien los mongoles encargaron viajar a Occidente para crear una alianza militar contra el Islam; Marco Polo, quien abrió una ventana para Europa hacia el Este; o el Capitán James Cook, cuyos viajes marítimos de descubrimiento crearon la economía global del siglo XXI, cada uno de estos exploradores tuvo un indeleble impacto sobre la sociedad moderna.

Este libro tratará de los 11 mayores exploradores en la historia. Algunos viajaron por piedad religiosa, como en el caso de Ibn Battuta, quien viajó desde África del Norte hacia Indonesia en los 1300s, visitando todo lugar de peregrinaje islámico en el camino y convirtiéndose en consejero de más de 30 jefes de estado. Otros viajaron por ganancias, como fue el caso de Fernando de Magallanes, quien quería consolidar el dominio de España sobre el comercio de especies. Otros viajaron por la simple fascinación de la aventura. Como el explorador victoriano Richard Francis Burton, quien aprendió 29 idiomas, hizo el peregrinaje a Meca en forma secreta como musulmán, y escribió 50 libros sobre diversos temas desde la traducción del Kama Sutra hasta un manual sobre ejercicios de bayoneta. Aun así, otros viajaron por descubrimiento, como Ernest Shackleton, quien dirigió dos docenas de hombres hacia el extremo sur del mundo en un intento por cruzar la Antártica a pie.

Cualquiera que fuera su razón para el descubrimiento, estos exploradores aun hoy nos inspiran a ir más allá de los límites del logro humano y descubrir algo sobre nosotros mismos en el intento.

Michael Rank

Marco Polo, el capitán Cook, y otros 9 viajeros y exploradores

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Titivillus 24.03.16

Título original: Off the Edge of the Map: Marco Polo, Captain Cook, and 9 Other Travelers and Explorers That Pushed the Boundaries of the Known World

Michael Rank, 2014

Traducción: Denise Tarud

Editor digital: Titivillus

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Ben Saunders sabía que encontraría muchos problemas al emprender una cruzada en esquíes solo y sin apoyos por el Polo Norte en 2004. La perpetua oscuridad, las temperaturas rodeando los -50°F, y la amenaza de caer para morir en el helado mar negro hacían al viaje un transcurso angustioso. El último riesgo en particular era una amenaza bastante real, ya que las agitadas aguas del Océano Ártico constantemente resquebrajaban y reformaban la superficie. De noche, dormía en su carpa polar, con solo unas pocas pulgadas de hielo separándole de las infinitas profundidades debajo.

Pero entre los peores desafíos, y el tema por el cual se le haría la mayoría de las preguntas respecto a su viaje, estaba el qué hacer cuando la naturaleza llamaba, porque la exposición de piel por cualquier período de tiempo significaba un riesgo de congelamiento del área en cuestión. Era un apéndice que ningún hombre quería perder.

«Si está muy frío o muy ventoso, tus dedos se adormecen. Así es que metes tu mano, esperando sostener lo correcto porque no puedes sentir nada. Diez por ciento de las veces uno se da cuenta que, de hecho, no sostiene nada. Uno se está meando la pierna, que está comenzando a congelarse y luego uno cierra todo antes de que todo se enfríe demasiado. De modo que no es tan angustiante como suena, pero hay que ser bastante rápido al respecto».

Saunders enfrentó desafíos para hacer sus necesidades en temperaturas bajo cero, pero procuraba descubrir más sobre sí mismo que cómo descargar la vejiga en condiciones polares al prepararse para el viaje. Cuando inició su expedición desde una pequeña estación climática en la costa norte de Siberia, el propósito era empujarse a sí mismo hacia los límites de la resistencia conquistando un ambiente que es totalmente inclemente con el hombre.

«Sentía que ese lugar no me quería ahí», dijo en una entrevista en NPR en 2013. «Con frecuencia me imaginaba a mí mismo… como uno de esas imágenes térmicas infrarrojas en esta gigante capa de hielo. Y es azul oscuro, ¿sabes? Mucho más frío que cero. Y entonces este diminuto puntito de calor. Estaba muy consciente de mi pequeño puntito de calor y cuán precioso era».

El propósito de este viaje era cruzar el congelado paisaje del Polo Norte en esquís, un viaje que sólo había sido logrado por otros dos en la historia. Entonces, cruzaría hacia el conjunto de islas que forman el extremo polar norte de Canadá y el punto de entrada al continente norteamericano. En marzo de 2004, un helicóptero ruso Mil Mi-8 lo dejó en Cabo Arktichevsky, en Siberia. Emprendió camino al rayar del minúsculo día ártico armado sólo con sus esquís, un teléfono satelital, y una escopeta cargada —usada para espantar cualquier oso polar poco amistoso.

Su viaje duró 72 días sin ver a otro ser humano, viajando a través de la superficie congelada del océano, arrastrando 400 libras de comida y materiales, con una temperatura promedio de -35°F y sensaciones térmicas de -70°F. Durante gran parte de su exploración, era el único ser humano dentro de un área de cinco millones de millas cuadradas. El 14 de mayo llegó a ser visto por la civilización, haciéndole señas a un piloto que lo recogió en el lado canadiense del Océano Ártico en un avión con esquíes Kenn Borek Air Twin Otter.

Por este viaje, Saunders da crédito a la memoria de George Mallory, un montañista inglés que participó en las primeras tres expediciones británicas a la cima del Monte Everest en la década de los 1920s. Mallory y su compañero escalador, Andrew Irvine, desaparecieron en 1924 en su intento por lograr el primer ascenso a la cima. Los restos de Mallory fueron hallados sólo 75 años después por una expedición en 1999. Aún se desconoce si conquistó la montaña o si murió en el intento.

Mallory puede haber logrado su meta o no, pero es una especie de santo patrono para los exploradores de hoy. Creía que un viaje tan peligroso no necesitaba ser justificado por un propósito superior, tal como el descubrimiento científico, la inteligencia militar, u ofrecer información a la intención expansionista de una nación, tal como la Expedición de Lewis y Clark de 1804-1806. A los críticos, dijo que había algo en el hombre que respondía al desafío de la montaña. Es un desafío que nos llama y que habla a una parte profunda de nuestro ser que desea superar obstáculos difíciles. En breve, creía en la exploración tan solo para propósitos de exploración.

Mallory, desde entonces, ha sido inmortalizado en numerosas maneras. Un alto pico en la Sierra Nevada de California fue nombrado Monte Mallory. Ha sido tema de numerosas películas, incluyendo la película para televisión de 1991, Galahad del Everest. El actor británico Benedict Cumberbatch protagonizará una película que retrata su fatídico ascenso al Everest.

El legado de Mallory inspiró más aún a Saunders a emprender una expedición mucho más peligrosa en el Polo Sur tras su cruce del Polo Norte con éxito. Saunders deseaba seguir los pasos del Capitán Robert Falcon Scott, quien en enero de 1912 intentó caminar desde la costa de la Antártica hasta el Polo Sur —y de regreso—. Dirigió la expedición Terra Nova, un viaje final en la Era Dorada de la exploración a fines del siglo XIX e inicios del siglo XX, cuando equipos de científicos y exploradores procuraban descubrir los rincones ocultos restantes del mundo. Scott y sus cuatro hombres empujaron un masivo trineo con provisiones hasta el Polo Sur en un miserable arrastre a través del hielo, en la dura extensión al final del mundo, para alcanzar primero el polo. Fueron derrotados por un mes por un equipo de noruegos, que usaron trineos con perros para cargar sus bienes. Los cinco volvieron a la costa en un estado de desilusión, pero debido a las extremas condiciones y dificultades enfrentadas en el camino, todos murieron a tan sólo 11 millas de la meta final.