Javier Reverte - Dios, el diablo y la aventura

Con este libro, el escritor y viajero Javier Reverte regresa a su territorio favorito: África. Pero esta vez no lo hace para contarnos sus andanzas, sino para narrar la vida del misionero jesuita Pedro Páez, nacido en un pueblo de Madrid en el siglo XVI y primer europeo que alcanzó a ver las fuentes del Nilo Azul en Etiopía. Pedro Páez, gran desconocido para el público español e incluso para muchos historiadores, fue un hombre de cualidades excepcionales: políglota, hombre de acción, intelectual y arquitecto, convirtió a dos emperadores etíopes a la fe de Roma, recorrió antes que ningún otro europeo los territorios del sur de Yemen, levantó un palacio de piedra de dos plantas en las orillas del lago Tana y dejó escrito en portugués un imponente libro —no traducido al castellano— de carácter científico referido a Etiopía.

Desde la amenidad, el rigor y la pasión, Javier Reverte nos dibuja el perfil de Páez enmarcado en su tiempo: la España de los Austrias en pleno período de hegemonía política. También nos habla de los azarosos viajes de los navegantes portugueses por el océano Índico, de la fundación y las misiones de la Compañía de Jesús y del África ignorada y remota de los siglos XVI y XVII. En este libro se funden la épica de un tiempo y la lírica fruto del hondo humanismo que destila siempre la pluma de Reverte y que sin duda apasionará desde sus primeras líneas a quien lo abra.

Javier Reverte

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Titivillus 15.11.17

Título original: Dios, el Diablo y la aventura

Javier Reverte, 2002

Fotografía de cubierta: Javier Reverte

Editor digital: Titivillus

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A Manuel Limares, Eduardo Riestra y Pablo Zaldívar.

JAVIER REVERTE, corresponsal de prensa en Londres y París, y ha recorrido numerosas geografías del mundo en calidad de enviado especial y como escritor-viajero. Ha escrito en los principales medios de comunicación españoles y elaborado numerosos guiones para televisión. Como novelista, en su haber se cuentan los siguientes títulos: Trilogía de Centro-América, Muerte a destiempo, Campos de fresa para siempre, La Dama del abismo y Todos los sueños del mundo.

Ha escrito también dos poemarios, Metrópoli y El volcán herido, y tres libros de viaje que, convertidos en éxitos de ventas, han revitalizado en España el género de la literatura viajera: El sueño de África, Vagabundo en áfrica y El corazón de Ulises. Acaba de publicar Billete de ida, una antología de reportajes editados en diversos medios informativos a lo largo de los últimos treinta años.

La exploración es la expresión física de la pasión intelectual.

APSLEY CHERRY-GARRARD

en El peor viaje del mundo.

Mientras preparaba documentación para un viaje a áfrica, y leyendo un libro sobre Etiopía escrito por un sacerdote comboniano español, Juan Núñez González, reparé en un dato que no había encontrado antes en ningún otro lugar. Yo sabía que un jesuíta llamado Pedro Páez había llegado a las fuentes del Nilo Azul, en el etíope lago Tana, en abril de 1618, 152 años antes de que lo hiciera el escocés James Bruce, que se atribuyó falazmente la gloria del «descubrimiento», y 244 años antes de que el inglés John Haning Speke alcanzara el nacimiento del Nilo Blanco, en las orillas ugandesas del lago Victoria. Por los datos que yo poseía, extraídos sobre todo del excelente libro El Nilo Azul, de Alan Moorehead, Páez era portugués y había viajado a Etiopía, como misionero, en 1603, y escrito luego un libro de cuatro volúmenes sobre la historia del país. Moorehead rebatía todas las afirmaciones de Bruce, que se autoproclamó pomposamente primer hombre blanco en llegar a las fuentes del mítico río, y devolvía a Páez el derecho de haber visitado antes el lugar. Pues bien: Núñez, en su pequeño texto, señalaba que Páez era español y había nacido en un pequeño pueblo cercano a Madrid llamado, según el comboniano, Olmeda de la Cebolla.

Un tiempo después, mientras estaba de paso en Addis Abeba, la capital etíope, el embajador español, Pablo Zaldívar, me invitó a cenar en su residencia y hablamos de Páez. Zaldívar es un hombre culto y apasionado por la historia —nieto, por cierto, del que fuera gran periodista Jacinto Miquelarena— y me proporcionó una serie de fotocopias de documentos referidos al sacerdote. Consideraba Zaldívar, con razón, que la vida de Páez, por otra parte apasionante, merecía ser conocida por sus compatriotas, y aunque no sabía con exactitud en qué lugar había nacido Páez, pensaba que era alcarreño. El diplomático me enseñó el libro de Páez, nunca traducido al castellano, en una edición en tres tomos (el tercer y cuarto libros de Páez se incluyen en esa edición en un solo tomo), escrita en portugués y publicada en Oporto en 1945, y que había conseguido con no poco esfuerzo. Sobre su nacimiento, tan sólo se decía en el prólogo que era de Olmedo, hijo de familia noble.

Cuando regresé a Madrid unos meses más tarde, intenté averiguar algo más sobre este jesuita explorador. En la Enciclopedia británica y en el Diccionario enciclopédico de historia del francés Michel Mourre, comprobé que aparecen breves biografías de Páez, en las que se le reconoce como español, así como el primer europeo que llegó a las fuentes del Nilo Azul. Curiosamente, ni en la Enciclopedia hispánica, ni en el Espasa, ni en la edición española del Larousse, ni en el Diccionario Salvat, encontré la más mínima referencia a Páez. Gracias a Isabel Hernández, de la Biblioteca Nacional de España, supe que en los fondos de la entidad tan sólo se conserva un tomo de los tres publicados en Oporto en 1945. Su patria parecía haber olvidado a este aventurero jesuita. Tan sólo en una edición del pasado siglo del Diccionario enciclopédico hispano-americano, «redactado por distinguidos profesores y publicistas de España y América», encontré una referencia al jesuita español, aunque aparecía como Francisco, en lugar de Pedro, y se establecía su nacimiento en Olmedo, provincia de Valladolid.

Merced a los buenos oficios de un bibliófilo tenaz, mi amigo Eduardo Riestra, conseguí los tres volúmenes de Páez, en la misma edición de 1945 que me había mostrado el embajador en Addis Abeba. Lo leí y me di cuenta de que es un libro magnífico, que contiene además un documentado y extenso prólogo sobre Páez firmado por Elaine Sanceau que yo no había tenido tiempo más que de ojear en Addis Abeba. Efectivamente, el jesuita había nacido en España, según el texto de Sanceau, aún que siendo un muchacho se trasladó a estudiar a Coimbra, donde llegó a dominar el portugués tanto como el castellano. Años más tarde, ordenado sacerdote en la India, fue enviado como misionero a Etiopía, y allí murió en 1622, cuatro años después de avistar las fuentes del Nilo Azul. El libro del jesuita es el trabajo de un gran intelectual y en el texto incorpora numerosos pasajes de su propia biografía.

Como si sobre la figura de Páez pesara una extraña conspiración para ocultamos su vida y su obra, el libro, concluido poco antes de su muerte, cayó casi en el olvido. Las dos únicas copias manuscritas durmieron durante casi tres siglos en los rincones polvorientos del archivo de los jesuítas de Roma y en los sótanos del archivo de la Universidad portuguesa de Braga. Tan sólo en unos cuantos textos, como el