Javier Sampedro - Deconstruyendo a Darwin

Éste es un libro sobre el problema de los orígenes, o sobre los múltiples problemas de los orígenes. Y, sin embargo, este libro quiere mostrar que la idea de Darwin es imperfecta: un magnífico intento inicial de atacar el problema de los orígenes, pero formulado antes de que se descubrieran las más elementales leyes de la genética, de la estructura celular, de la biología molecular y de prácticamente cualquier rama actual de las ciencias de la vida. El último siglo y medio de biología ha sido uno de los períodos más vertiginosos y reveladores de la historia del conocimiento, y las dos últimas décadas de genética han puesto patas arriba nuestras más arraigadas preconcepciones sobre la evolución y sus fuerzas. Con un estilo directo y simple —la sencillez del experto—, Sampedro ha elaborado una síntesis de todas las teorías clásicas de la evolución y sus mecanismos a la luz de los nuevos conocimientos proporcionados por la biología en las últimas dos décadas. En conjunto, el libro proporciona una visión lúcida y sintética sobre el hecho evolutivo, su origen, sus mecanismos y sus implicaciones. Todos los personajes relevantes están ahí, sus ideas y sus hallazgos expuestos y valorados, todo ello engarzado con gran lucidez.

Javier Sampedro

Los enigmas de la evolución a la luz de la nueva genética

ePub r1.7

Titivilus 16.08.18

Javier Sampedro, 2002

Ilustraciones: Javier Sampedro

Diseño de cubierta: Jaime Fernández

Editor digital: Titivilus

ePub base r1.2

JAVIER SAMPEDRO PLEITE (Madrid, 1960). Es un científico y periodista español. Se doctoró en genética y biología molecular, y fue investigador del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa de Madrid y del Laboratorio de biología molecular del Medical Research Council de Cambridge. En 1995 comenzó a publicar artículos de divulgación científica en El País, algunos de ellos recopilados en libro; y en el sitio web de ese periódico ha dirigido algunos blog de contenido científico.

A principio de año recibí una llamada de Peter Lawrence desde Cambridge:

—Oye, ¿sabes algo de Javier Sampedro? Tengo que hablar con él y no lo encuentro, ni contesta a mis llamadas.

No me preocupé mucho, conociendo los hábitos moderadamente bohemios de Javier, pero llamé a la redacción de El País y recibí una respuesta evasiva y algo misteriosa:

—Javier no está y no vendrá por la redacción en algún tiempo.

Esto me intrigó. ¿Dónde estaba Javier? ¿Se había adherido a alguna secta religiosa de su invención? ¿O estaba de gira con un cuarteto de jazz? Finalmente di con él y con la respuesta a su desaparición: «Bueno, estoy escribiendo un libro», me confesó con el leve tartamudeo de aquellos cuya mente va siempre por delante de las palabras. El libro en cuestión es precisamente el que el lector tiene en sus manos, para el que Javier acaba de pedirme que le escriba el prólogo. Vaya por delante que éste es el primer —y seguramente el último — prólogo de mi vida.

Pero déjenme presentarles al autor. Javier Sampedro es un personaje único en muchos aspectos. Lector incansable e indiscriminado, artista muy dotado (uno de sus cuadros honra mi despacho; otro el salón de casa), inquieto por naturaleza (algo mitigado últimamente por influencia femenina), yo le conocí hace más de veinte años, cuando era el alumno más brillante de Biología de la Universidad Autónoma de Madrid. Obtuvo su doctorado, y posteriormente —me gusta pensar que en parte gracias a mi intervención — se marchó al mítico Laboratorio de Biología Molecular del Medical Research Council en Cambridge, Reino Unido. Ése es el sitio donde nació la biología molecular, y el lugar de trabajo de los fabulosos personajes que dieron a esa disciplina sustancia y estilo: Brenner, Crick, Perutz, Kendrew, Sanger, Klug, Bretcher, Lawrence… La capacidad de asimilación de Javier es notable, y su exposición a semejante ambiente marcó su percepción de los problemas biológicos. Esta percepción impregna el andamiaje intelectual de esta obra.

Este libro no trata de los recientes y extraordinarios progresos de la biología y su impacto en la sociedad, ni de cómo van a ayudar a combatir el cáncer, el envejecimiento o la enfermedad de Alzheimer. Javier pudo haber escrito sobre estos asuntos con gran autoridad —basta leer sus crónicas del El País para comprobarlo —, pero el asunto central aquí es la evolución, posiblemente el tema biológico más manido y sobre el que existe una bibliografía más apabullante: deben haberse editado decenas de miles de estudios sobre la materia. Además, aunque no existe consenso total sobre los mecanismos, sí que lo hay sobre el hecho incuestionable de la evolución: todos los organismos del planeta tenemos un origen común. ¿Por qué una persona inteligente como Javier habría de perder el tiempo en escribir otro libro sobre la evolución? What a mad pursuit, que diría Crick.

La respuesta es que aún hay cosas nuevas e importantes que decir, y que nadie las ha dicho hasta ahora. Con un estilo directo y simple —la sencillez del experto —, Javier ha elaborado una síntesis de todas la teorías clásicas de la evolución y sus mecanismos a la luz de los nuevos conocimientos proporcionados por la biología en las últimas dos décadas. Aquí se funden el darwinismo estricto y el neodarwinismo, la explosión del Cámbrico con los genes Hox, las migraciones de los primeros seres humanos modernos con los últimos datos de secuencias de ADN, la genética de poblaciones con la biología molecular, la biología del desarrollo con la paleontología, la antropología con el genoma humano. En conjunto, el libro proporciona una visión lúcida y sintética sobre el hecho evolutivo, su origen, sus mecanismos y sus implicaciones. Todos los personajes relevantes están ahí, sus ideas y sus hallazgos expuestos y valorados, todo ello engarzado con el estilo inimitable de Javier.

En el panorama periodístico español es difícil imaginar alguien más preparado para explicar los hechos antiguos y recientes de la biología que Javier Sampedro. Él fue un científico brillante (seguramente es el único periodista del mundo que ha publicado un artículo en Nature ), y conoce perfectamente el lenguaje y las reglas de los científicos. Su decisión de dejar la ciencia en el momento de mayor prestigio profesional nos llenó de estupor a muchos de sus colegas —una de esas manifestaciones inescrutables de su inquietud intelectual —, pero a cambio surgió el que, en mi opinión, es el mejor periodista científico de España. Una anécdota: yo estaba con Ed Lewis en un mitin en Suiza cuando se le anunció la concesión del Premio Nobel de Medicina y Fisiología en el año 1995. Como la amistad obliga, persuadí a Ed para que le concediera una entrevista telefónica a Javier, que ya entonces trabajaba para El País. La entrevista se celebró, y más tarde me encontré con Ed, que todavía asombrado me dijo:

—¿Quién es ese periodista español que me ha entrevistado? Nunca en mi vida he conocido a uno que supiera tanto de estos temas. ¡Hasta me preguntó por el efecto de la transvección!

No hace falta que les explique aquí qué es el efecto de transvección. Bastará que les diga que es para nota: uno de los más oscuros y difíciles temas de la genética de los Hox, los genes descubiertos por el propio Lewis.