Ariane de Saeger - La ley de los rendimientos decrecientes

Ariane de Saeger, 2016

Traducción: Marina Martín Serra

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

• ¿Denominaciones? Ley de los rendimientos decrecientes, ley de las proporciones variables, ley de los rendimientos no proporcionales, principio de productividad marginal decreciente o retornos marginales decrecientes
• ¿Utilidad? En economía de empresa, en economía sectorial, en las teorías de la innovación, para estudiar la formación de la renta
• ¿Por qué es eficaz? Teoría para el corto plazo, favorece las buenas decisiones en la asignación de los factores de producción
• ¿Palabras clave?
  • capital: factor de producción que incluye todo lo que no proviene del trabajo humano (máquinas, activos bancarios, etc.)
  • economía de escala: fenómeno que conduce a una disminución de los costes a medida que la cantidad producida aumenta, debido a la amortización del coste inicial
  • margen: diferencia entre el precio de coste y el precio de venta
  • media: resultado de la operación consistente en sumar todos los elementos de una serie, luego en dividir el resultado de esta suma por el número de unidades que la forman
  • rendimiento: relación entre el resultado obtenido de una tarea y el tiempo que se le dedica
  • renta: ingreso que viene de la posesión de capital o, en el análisis de Ricardo, ingreso de los poseedores de las primeras unidades producidas cuando el rendimiento de estas últimas empieza a decrecer
  • trabajo: actividad humana consentida a cambio de una remuneración

David Ricardo (economista británico, 1772-1823) construye la teoría de los rendimientos decrecientes en base a las reflexiones de los economistas del siglo XVIII, muy inclinados hacia las cuestiones de la producción agrícola. Esta teoría sigue siendo vigente ya que la ciencia económica ha profundizado en la fórmula de origen.

Historia

La teoría de los rendimientos decrecientes, explicada por David Ricardo en sus Principios de economía política y tributación (1817), representa una culminación de la reflexión que llevaron a cabo, por un lado, el pastor anglicano y profesor de economía Thomas Malthus (1766-1834) y, por el otro, los fisiócratas, en particular Anne Robert Jacques Turgot (hombre de Estado y economista francés, 1727-1781). El primero sostuvo que el aumento de la población generaba la reducción de los recursos disponibles, mientras que el segundo subrayó que todo aumento de la superficie de las tierras cultivadas llevaría a una bajada del rendimiento, ya que las mejores tierras serían explotadas en primer lugar.

¿Sabías que…?

Los trabajos de la escuela de los fisiócratas (del griego phusis, «naturaleza» y kratein, «gobernar») sobre la creación de la riqueza económica, pero sobre todo sobre su repartición, se consideran revolucionarios para su época.

David Ricardo alarga y profundiza en esta reflexión que acaba convirtiéndose en un clásico de la ciencia económica y en una de las polémicas más famosas. El otro gran economista de la época, el escocés Adam Smith (1723-1790), desarrolla en un extremo opuesto una teoría de los rendimientos crecientes gracias a la mejora de la productividad, mediante la especialización de las tareas.

Definición del modelo

David Ricardo, inspirado por los economistas del siglo XVIII, distingue tres factores de producción: la tierra (considerada único elemento realmente creador de valor en el contexto de la época), el capital y el trabajo. Toma el ejemplo de la tierra para explicar el fenómeno de los rendimientos decrecientes: cuantas más superficies cultiva un agricultor, más bajo es el rendimiento de cada nueva parcela (el rendimiento marginal, es decir, el rendimiento de la nueva parcela en relación con las parcelas precedentes), ya que las mejores tierras se han cultivado primero. Entonces, se necesita más mano de obra para explotar la tierra. La renta de la tierra total (ingresos que recibe su propietario) aumenta efectivamente con el número de tierras, pero no de forma lineal, ya que el rendimiento decrece.

El modelo encontró su aplicación más allá de la agricultura. De forma general, la teoría del rendimiento marginal decreciente describe cómo el rendimiento de una unidad suplementaria de un factor de producción, si todo está en igualdad, será inferior al rendimiento de las unidades de este mismo factor utilizadas precedentemente en la producción.

David Ricardo es considerado uno de los economistas más influyentes de la escuela clásica junto con Adam Smith y Thomas Malthus. Escribió muchas teorías entre las que se incluyen, en particular, la del valor de cambio de un producto, la de la oposición al proteccionismo, la de la noción de la ventaja comparativa, incluso la de la referencia al patrón oro para la producción de moneda y, por último, la que aquí nos ocupa: la teoría de la renta de la tierra. En su planteamiento de la economía, David Ricardo no busca la conformidad con la moral, a diferencia de Adam Smith y, sobre todo, de Thomas Malthus. Este último, pastor, describía menos el mundo tal y como funcionaba que el que se tenía que instaurar para realizar el plan divino.

David Ricardo se interesa primero por el mecanismo de formación de la riqueza y por su distribución. Para entender la ley de los rendimientos decrecientes, hay que recordar que se hace la referencia a los rendimientos marginales, es decir, a los rendimientos de una nueva unidad puesta en producción en comparación con las unidades precedentes. Además, esta ley solamente es válida cuando cambia un solo factor de producción. En la época del economista, los factores «trabajo» y «capital» no se distinguían tan fácilmente. La escuela clásica consideraba que detrás del capital había trabajo y algunos —entre los que cabe destacar a Adam Smith, David Ricardo y Karl Marx (teórico del socialismo y revolucionario alemán, 1818-1883) —, hacían una distinción entre trabajo productivo e improductivo. El trabajo se llama «productivo» cuando crea valor, pero no todo trabajo crea valor de forma sistemática.

Tomemos el ejemplo de Ricardo de la tierra cultivada, que le permitirá introducir el concepto de «trabajo incorporado» (suma del trabajo del obrero y el trabajo necesario para producir las máquinas y las herramientas que este utilizará) y consideremos que hay dos factores de producción: la tierra y una combinación de trabajo y capital.

• Margen intensivo decreciente. Apliquemos a esta tierra una mayor cantidad de capital/trabajo. Habrá que movilizar a más mano de obra y revisar al alza el presupuesto salarial. Por lo tanto, los costes totales de producción aumentarán, con una fatal reducción del rendimiento marginal: las nuevas unidades de producción asignadas para el trabajo de la tierra rendirán menos que las precedentes. El margen intensivo de cultivo (es decir la explotación acelerada de la tierra) es, así, decreciente.
• Margen extensivo decreciente. Imaginemos ahora que se cultivan nuevas tierras sin variación del factor capital/trabajo. Una vez más, incluso sin un aumento de la cantidad de trabajo por metro cuadrado de tierra, habrá que contratar a nuevos trabajadores. De acuerdo con los fisiócratas, Ricardo afirma, por un lado, que las mejores tierras a menudo se cultivan primero y, por otro lado, que todo esto conduce a un rendimiento de la nueva área de cultivo más bajo que el de la precedente. Así, el margen extensivo de cultivo es también decreciente. También, para el propietario de las zonas más productivas, se forma renta, un fenómeno central en el pensamiento de Ricardo. Ya valorada por los fisiócratas y por Adam Smith como el fruto de la fertilidad abundante de las tierras, según Ricardo procede de la escasez de las buenas tierras y por lo tanto constituye una ventaja para el dueño de las mejores tierras, sin mérito ni trabajo.