Richard Phillips Feynman - ¿Qué te importa lo que piensen los demás?

RICHARD PHILIPS FEYNMAN nació en la ciudad de Nueva York, EEUU, el 11 de mayo de 1918. Fue un niño travieso y así siguió siempre. A los 10 años empezó a coleccionar aparatos de radio viejos para su laboratorio de electrónica y a los 12 ya montaba sus propios aparatos.

Estudió física en el Massachussets Institute of Technology, continuando su carrera en la Universidad de Princeton.

Siendo estudiante en Princeton siguió con su ansia investigadora. Por ejemplo, con los elementos procedentes de un microscopio realizó observaciones sobre las costumbres de las hormigas que entraban en su habitación e ideó experimentos para determinar como descubren las cosas.

Obtuvo el grado de doctor en Física en 1942, con un trabajo sobre las ondas electromagnéticas supervisado por físico nuclear estadounidense John Wheeler. Entre la audiencia se encontraban científicos como Einstein, Pauli y Von Neumann.

En 1945 se desplazó a la universidad de Cornell como profesor de física teórica. Colaboró en el Proyecto Manhattan en un laboratorio secreto en Los Álamos, saltándose la disciplina militar con una serie de actuaciones que ponían en evidencia la seguridad del lugar donde EEUU desarrollaba la bomba atómica.

Posteriormente fue invitado como profesor visitante por la universidad de Río de Janeiro (Brasil). Allí compaginó durante un tiempo sus clases de física con la preparación para participar en el Carnaval de Río.

Seguidamente fue profesor de física teórica en el Californian Institute of Technology, centrando sus investigaciones en la electrodinámica cuántica, disciplina en la que desarrolló la teoría del campo cuántico. Inventó una representación sencilla y ampliamente usada, los llamados diagramas de Feynman.

Por sus contribuciones, en especial la «renormalización», en electrodinámica cuántica, en 1965 fue galardonado con el Premio Nobel de Física, junto con Shin-Ichio Tomonaga y Julian Schwinger.

Feynman también colaboró con el físico Murray Gel-Mann en la teoría de la interacción nuclear.

Feynman era un enamorado de la naturaleza. Le gustaba saber cómo y por qué ocurrían las cosas y encontraba en la esencia de la naturaleza una belleza y un placer que estaba reservado a quienes hacían el esfuerzo por entender sus mecanismos.

Desde niño dio muestras de su escepticismo, como el alivio que sintió al descubrir que Papá Noel no era real, ya que la verdad era mucho más sencilla de entender a la hora de explicar por qué tantos niños reciben regalos.

En el año 1975 supo de una persona que se le suponía capaz de doblar cucharas con la mente, se trataba de Uri Geller. Dado su escepticismo sobre cualquier hecho que no se explicara de forma racional, consiguió reunirse con él en un hotel de Hollywood. El encuentro resultó un rotundo fracaso para Geller, que no logró mostrar sus aptitudes supuestamente paranormales.

Feynman fue un genio capaz de ver la simplicidad de las cosas aparentemente complicadas. Poseía una capacidad fuera de lo normal para apreciar lo evidente. Era incapaz de resolver nada mientras no lo entendiera hasta sus más mínimos detalles, y sobre todo era incapaz de quedarse quieto si descubría que no entendía algo.

Pocas personas en la historia han sido Premio Nobel por sus logros en física teórica, han pintado por encargo una mujer torera desnuda, han reventado cajas fuertes del ejército, han explicado física a Einstein, han tocado la frigideira en Brasil y han sido declarados no aptos para el servicio militar por incapacidad mental. Todos los que lo conocieron recuerdan su sencillez, honestidad, sentido del humor e ingenio.

Feynman murió de cáncer el 15 de Febrero de 1988. Hasta 15 días antes de su desaparición, estuvo impartiendo clases.

Título original: What Do You Care What Other People Think?: Further Adventures of a Curious Character

Richard Phillips Feynman, 1988

Traducción: Luis Bou García

Editor digital: Titivillus

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[1] A pesar de este prejuicio de que sólo los chicos pueden llegar a científicos, Feynman tiene una hermana menor, Joan, que es doctora en física.

[2] Massachusetts Institute of Technology - Instituto de Tecnología de Massachusetts.

[3] Massachusetts Institute of Technology. El Instituto Tecnológico de Massachusetts.

[4] El sistema de cuotas era una práctica discriminatoria que limitaba el número de plazas universitarias al que podían acceder los estudiantes de procedencia judía.

[5] Juego de palabras. Literalmente, rey de la barbacoa.

[6] Feynman sufría de un cáncer abdominal. Se sometió a operaciones quirúrgicas en 1978 y en 1981. A su regreso de Japón volvió a pasar por el quirófano, en octubre de 1986 y en octubre de 1987.

[7] Hideki Yukawa. Eminente físico japonés; premio Nobel en 1949.

[8] Cuatro años después, Richard y Gweneth conocieron al rey de Suecia, en la ceremonia de entrega de los premios Nobel.

[9] El perro de los Feynman.

[10] Gweneth estaba esperando a Carl a la sazón.

[11] Kiwi.

[12] Carl. Esta carta fue escrita en 1963.

[13] La hija de Feynman, Michelle, tenía unos 11 años cuando se escribió esta carta, en 1980 o 1981.

[14] Las «Lecciones de Nueva Zelanda», impartidas durante 1979, están recogidas en OED: The Strange Theory of Light and Matter (Princenton University Press, 1985).

[15] Estas cartas fueron facilitadas por Freeman Dyson. Son la primera y la última cartas que escribió en las que se menciona a Richard Feynman. Se hace alusión a otras cartas en el libro de Dyson, Disturbing the Universe.

[16] Una amiga de la familia.

[17] Como resultó, Feynman no iba a quedar defraudado: Carl trabaja en Thinking Machines Company, y su hija Michelle está estudiando para hacerse fotógrafa comercial.

[18] Esta carta fue facilitada por Henry Bethe.

[19] National Aeronautics and Space Administration. La institución estadounidense encargada de la aeronáutica y el espacio.

[20] Instituto Tecnológico de California.

[21] El laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA, que está administrado por Caltech.

[22] El «ojeras» («red-eye») es un puente aéreo que sale de la Costa Occidental de Estados Unidos a eso de las 11 de la noche y llega a la Costa Oriental hacia las 7 de la mañana, tras cinco horas de vuelo, cambiando tres veces de zona horaria.

[23] La confusión se explica por la homofonía en inglés de la palabra 8th (8.º) y del nombre de la letra H. (N. del T.).

[24] Sally Ride fue la primera mujer norteamericana que viajó al espacio.

[25] La espiga es la pieza macho de la unión; la horquilla, la pieza hembra (véase la Figura 13).

[26] Lo que Feynman iba a destrozar era el bulo (el «toro») de lo bueno que es todo en la NASA.

[27] Office of Management and Budget (Oficina de Dirección y Presupuestos).

[28] El informe Warren fue emitido por la Comisión Warren, presidida por el Magistrado Jefe del Tribunal Supremo, ya por entonces jubilado, y se encargó de la investigación del asesinato del Presidente John F. Kennedy.

[29] La forma que tiene Feynman de decir «Whatever it was» (tal y tal dia).

[30] Más tarde, el Sr. Lovingwood me envió ese informe. Decía cosas como «La probabilidad de éxito de la misión es necesariamente muy próxima a 170» —¿significa eso que es muy cercana a 170, o que debería serlo?— y como «Históricamente, este alto grado de éxito en las misiones ha dado pie a una diferencia de filosofía entre los programas espaciales de vuelos tripulados y los de vuelos no tripulados; a saber, la confrontación entre probabilidad numérica y juicio ingenieril». ¡Por lo que a mí se me alcanza, «juicio ingenieril» significa sencillamente que se van a limitar a amañar números! La probabilidad de fallo de un álabe de turbina era dada como si fuera una constante universal, como si todos los alabes fueran exactamente iguales y estuvieran sometidos a idénticas condiciones. El documento era de cabo a rabo una cuantificación. Prácticamente figuraban en él cada tornillo y cada tuerca: «La probabilidad de que reviente un tubo de TBHAP es 10-7». No es posible estimar cosas así; una probabilidad de 1 parte de 10.000.000 es casi imposible de estimar. Era obvio que los números correspondientes a cada pieza del motor habían sido elegidos de manera que cuando se sumasen todos se obtuviera 1 parte en 100.000.