Juan Luis Arsuaga - La especie elegida

¿Es el hombre «la especie elegida», la consecuencia necesaria de la larga marcha de la evolución? ¿Es, por el contrario, un accidente, el resultado de una de tantas opciones posibles en la historia de la vida? ¿Qué fue antes, un ser bípedo o un ser inteligente? ¿Desde cuándo hablan los seres humanos? ¿Eran monógamos nuestros antepasados, cómo vivían, de qué se alimentaban? ¿Es nuestro cerebro el mayor de entre todos los homínidos?

Este libro has sido concebido para dar respuestas a éstas y a muchas otras preguntas acerca de nuestros orígenes. Como el del detective, el trabajo de sus autores comienza con el análisis de las huella del «crimen». Reconstruyen a continuación la secuencia de lo acontecido, dan cuenta del cómo, del cuándo y del porqué y basan sus conclusiones en datos contrastables —que no hurtan al lector— y razonamientos sólidos.

Juan Luis Arsuaga & Ignacio Martínez

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AlNoah13.12.13

Título original: La especie elegida

Juan Luis Arsuaga & Ignacio Martínez, 1998

Ilustraciones: Mauricio Antón

Retoque de portada: AlNoah

Editor digital: AlNoah

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A Lourdes

A Chon

A título provisional, considera con zoólogos y anatómicos que el hombre tiene más de mono que de ángel y que carece de títulos para envanecerse y engreírse.

S ANTIAGO R AMÓN Y C AJAL

Siento verdaderamente que la conclusión fundamental a la que ha llegado este libro, esto es, que el hombre desciende de una forma inferiormente organizada, resulte a muchos altamente desagradable.

CHARLES DARWIN, El origen del hombre.

«La pequeña Lucy caminaba penosamente por la sabana africana. Generaciones de esfuerzo continuado habían permitido que este tipo de locomoción llegara a sustituir a la forma cuadrúpeda de marchar de sus antepasados. Cargada con su hijo en brazos, se sentía desfallecer mientras se acercaba al grupo de acacias espinosas que se divisaban al fondo, bajo el tórrido sol tropical. Con su pequeña estatura, apenas superior al metro, y sus menos de treinta kilos de peso, sólo su astucia le había permitido esquivar a poderosos depredadores. Carecía de instrumentos de piedra. Había pasado un millón de años desde que sus antepasados, los primeros homínidos, decidieron abandonar la protección del bosque y adentrarse en las sabanas que se extendían cada día más y más, a favor del gran cambio climático que se estaba produciendo. Sus parientes, los antepasados de chimpancés y gorilas, habían preferido la seguridad del bosque y allí permanecerían para siempre. Porque el destino pertenecía a los audaces, a quienes desafiaran los peligros de los medios abiertos. Algún día éstos evolucionarían, desarrollarían sus cerebros y sus inteligencias, fabricarían toda clase de instrumentos, descubrirían el fuego y ahuyentarían para siempre al león, al leopardo y a la hiena. Finalmente conquistarían el mundo. Todo eso si Lucy y su pequeña criatura sobrevivían y se unían al pequeño grupo de australopitecos que aguardaban en el bosquecillo, y que constituían el futuro de la humanidad. Lucy tenía literalmente nuestro futuro en sus piernas».

Pero no, querido lector, éste no es uno de esos libros; no nos hemos dejado llevar por nuestra fantasía. Este libro no es un cuento sobre la evolución humana. No pretende mantener en vilo tu atención pendiente de las peripecias de nuestros antepasados. Después de todo, la novela de la evolución humana tiene un final conocido. Sí, Lucy sobrevivió si así lo deseas. A fin de cuentas todos nosotros descendemos de muchas Lucys.

Misia Landau ha llamado la atención sobre la estructura narrativa de las historias acerca de la evolución humana, la retórica que las envuelve y su parecido con la literatura mitológica o religiosa. Esto es obvio en las resonancias bíblicas de los nombres que se dan en ocasiones a las hipótesis científicas sobre nuestro origen, como hipótesis de la Eva Negra o hipótesis del Arca de Noé, o el propio título de este libro. Aunque en realidad, otras veces sólo se persigue llamar la atención del lector con títulos que le resulten familiares, como la hipótesis Out of Africa (el original inglés de Memorias de África), o la hipótesis East Side Story. Pero lo realmente importante no es el nombre que se les dé a las hipótesis, sino que puedan ser cotejadas con los hechos, modificadas e incluso rechazadas si no son compatibles, ya que es esto lo que las convierte en hipótesis científicas y no meras opiniones o fantasías. Sólo los dogmas permanecen inmutables.

Porque, se cuente como se cuente su historia, Lucy es mucho que un mito. Lucy es real. Su descubridor, Donald Johanson, le puso en 1974 ese nombre a un esqueleto muy bien conservado de una hembra de homínido que vivió en lo que hoy es Etiopía hace 3,2 millones de años. Y realmente era pequeña. Su medio ya no eran las selvas cerradas y húmedas, sino espacios más abiertos y secos que, a la vez que aumentaban el riesgo de que fuera víctima de los depredadores, proporcionaban nuevos recursos vegetales Lucy no era capaz de hablar como nosotros, su cerebro no era sustancialmente mayor que el de un chimpancé y no disponía de instrumentos de piedra, pero ya era bípeda. Todo lo demás que se ha dicho acerca de la escisión de las líneas que conducen al chimpancé y a nuestra especie, cuándo y dónde tuvo lugar, el cambio climático que se produjo y la reducción del bosque tropical que supuso, todo está basado en datos científicos. Sólo la manera de contar la peripecia de un homínido en particular tiene forma de novela.

Sin embargo, hay elementos en la estructura de este cuento que permanecen ocultos a la vista, pero que tienen hondas implicaciones para el correcto entendimiento, no sólo de la evolución humana sino de la evolución en general. Por eso conviene analizar estas narraciones con detenimiento.

En primer lugar, el cuento es evolucionista, admite el origen de nuestra especie por evolución a partir de otras especies, formando así una larga cadena que se continúa a lo largo del tiempo. Sin embargo, la estructura del relato presentado no es darwinista, porque de una manera sutil reconoce a los organismos vivientes un papel activo en su propia evolución, les da un protagonismo frente a los cambios del medio ambiente. Más aún, en el primer párrafo del relato se atribuye la adquisición de la marcha erguida al esfuerzo y al ejercicio continuados. Por el contrario, para Darwin los organismos son sujetos pasivos en la evolución; constituyen la materia que la selección natural moldea, dando forma a las diferentes y cambiantes especies a lo largo del tiempo, sin que las actividades que desarrollen los individuos durante su vida consigan modificar lo más mínimo las estructuras anatómicas y los órganos que heredarán sus hijos.

Finalmente, y esto es lo más importante de todo, el relato con el que abrimos el libro no presenta la evolución como un proceso dirigido por fuerzas, internas o externas, que siguiendo un plan o designio preestablecido la guían hacia su culminación en el ser humano. Lucy pudo muy bien morir y su descendencia perderse, la especie entera pudo haberse extinguido, y nosotros no estaríamos ahora aquí. Dicho en otras palabras, según este cuento no somos la consecuencia necesaria del proceso evolutivo, sino que hemos estado expuestos a los avatares del destino.