Stephen L. Macknik - Los engaños de la mente

A nuestros maravillosos hijos,

Iago y Brais.

Gracias por toda vuestra magia.

Cucharas que se doblan sin tocarlas, sillas que desaparecen ante nuestros ojos, mujeres serradas por la mitad que siguen moviendo las piernas, monedas que se multiplican en una mano vacía, cartas que se mueven por sí solas dentro de la baraja… Está claro, los espectáculos de magia juegan con nuestra mente. Pero ¿cómo? Steph en Macknik y Susana Martínez-Conde, que dirigen sendos laboratorios neurocientíficos en Phoenix, han convencido a un selecto grupo de magos de todo el mundo para que les permitan estudiar algunas de sus técnicas, revelar sus secretos e investigar las implicaciones de sus descubrimientos en el campo de la neurociencia. Un libro tan hipnótico, brillante y entretenido como el mejor truco.

Stephen L. Macknik y Susana Martínez-Conde con Sandra Blakeslee

ePub r1.0

Yorik05.09.13

Nota la edición digital: Este libro contiene notas al final del libro, principalmente referencias bibliográficas, que se muestran en la edición digital con números entre corchetes. Las notas a pie de página, se muestran con números en negrita y cursiva y sin corchetes.

INTRODUCCIÓN

1. LA MUJER CAMALEÓN

2. EL SECRETO DE LA CUCHARA QUE SE DOBLA

[1]. Puede que nos sorprenda saber que la percepción de profundidad que crea el cerebro comparando las imágenes en nuestros dos ojos (llamada estereopsis) es una ilusión, una mera construcción de la mente. El ojo izquierdo y el ojo derecho transmiten cada uno una visión ligeramente distinta del mundo al cerebro. Si cerramos el ojo izquierdo y luego el derecho rápida y sucesivamente y miramos un objeto, veremos que ese objeto se mueve de izquierda a derecha. Con los dos ojos abiertos, nuestro cerebro triangula estas dos imágenes y las convierte en una sola imagen estéreo, que es la que nos proporciona la sensación de profundidad estereoscópica. Éste es el principio sobre el que se sustentan las ilusiones de profundidad, como las de los libros llamados El Ojo Mágico.

De qué manera se realiza esta estereopsis en el cerebro sigue siendo uno de los misterios más insondables de la neurociencia visual. Sabemos lo justo, pero poco comparado con lo que ya conocemos de otros procesos, como el de la percepción del movimiento. Sabemos que la información procedente de cada ojo permanece segregada en el nivel de los nervios ópticos.

También sabemos que la información visual procedente de ambos ojos converge en las mismas neuronas de la corteza visual primaria. Esto significa que hay determinadas neuronas en esta región cerebral que son capaces de responder a un estímulo procedente de los dos ojos o de uno solo. Son binoculares.

Pero ¿en qué parte del cerebro se fusiona la visión que pate de los dos ojos? ¿Dónde se computa la profundidad de cada objeto de la escena? ¿En qué parte se funden las imágenes para formar una experiencia perfecta? Sabemos que esto es lo que sucede, pues de otro modo tendríamos visión doble en lugar de percepción de la profundidad. En nuestros laboratorios hemos descubierto que los procesos implicados en la percepción estereoscópica deben surgir en niveles superiores a la corteza visual primaria, dentro de la jerarquía visual. Esta localización exacta es objeto de una intensa investigación.

La estereopsis también desempeña un papel en el truco de Vernon, ya que vemos cómo se introduce la carta en la baraja desde ángulos distintos con cada ojo. El cerebro triangula estas dos imágenes retinianas diferentes para computar la profundidad de la carta dentro de la baraja. No es más que una ilusión, pero la estereopsis nos confirma que la carta se encuentra en la mitad de la baraja.

3. EL HERMANO QUE FALSEÓ UNA CÚPULA

4. BIENVENIDO AL ESPECTÁCULO
(PERO NO SE QUITE LAS OREJERAS, POR FAVOR)

[5]. Nuestro trabajo con José Manuel Alonso demostró también que hay un tipo concreto de neurona cuya respuesta se realza en el centro del foco de la atención, mientras que hay otro tipo de neurona que se inhibe durante la atención en las regiones periféricas. Se sabe que las neuronas así realzadas en el centro del foco de atención inhiben otras neuronas, y que las neuronas suprimidas de las regiones periféricas son fundamentales para determinar la dirección del movimiento de los objetos.

Estos resultados sugieren que, en los primeros estadios de la visión, la atención generada de arriba abajo desempeña el papel de suprimir la atención hacia los objetos que se mueven alrededor de aquello a lo que queremos prestar atención. Véase Y. Chen, S. Martínez-Conde, S. L. Macknik, Y. Bareshpolova, H. A. Swadlow y J. M. Alonso (2008), «Task difficulty modulates the activity of specific neuronal populations in primary visual cortex», Nature Neuroscience, 11, pp. 974-982.

5. HAY UN GORILA ENTRE NOSOTROS

6. EL SECRETO DEL VENTRÍLOCUO

7. EL TRUCO DE LA CUERDA INDIA

8. EXPECTATIVAS Y SUPOSICIONES

9. QUE LA FUERZA NOS ACOMPAÑE

[11]. Uno de los descubrimientos más interesantes que se encuentran en toda la literatura sobre el libre albedrío es que cuando una persona cree, o se la induce a creer, que el libre albedrío no es más que una ilusión puede convertirse en alguien antisocial. Kathleen Vohs, de la Universidad de Minnesota, y Jonathan Schooler, de la Universidad de la Columbia Británica, llevaron a treinta estudiantes a su laboratorio para un supuesto estudio sobre aritmética mental. Los estudiantes tenían que calcular mentalmente las respuestas de veinte problemas matemáticos sencillos. Pero, antes de empezar el test, la mitad de ellos leyó este fragmento del libro de Francis Crick La búsqueda científica del alma: una revolucionaria hipótesis para el siglo XXI: «”Tú”, tus alegrías y tus tristezas, tus recuerdos y ambiciones, tu sentido de identidad personal y libre albedrío, no son más que el comportamiento de un vasto armazón de células nerviosas y moléculas asociadas. Eso es lo que eres: nada más que un puñado de neuronas… Aunque parezca que dispongamos de libre albedrío, en realidad nuestros actos de elección han sido ya predeterminados y no podemos cambiarlos». Los otros quince estudiantes leyeron un fragmento diferente en el que no se mencionaba el tema del libre albedrío.

Posteriormente, y si se les daba la oportunidad de hacerlo, los estudiantes que habían leído el fragmento menos radical copiaron también menos que el grupo que había leído que el libre albedrío era una ilusión. Para más información sobre este experimento, véase http:// www.scientificamerican.com/ article.cfm?id=scientists-say-free-will-probably-d- 2010-04-06.

Véase también D. M. Wegner, The Illusion of Conscious Will (MIT Press, Cambridge, Massachusetts, 2002).

10. POR QUÉ FUNCIONAN LAS VARITAS MÁGICAS

11. EL MAGIC CASTLE

[5]. En 1856, Luis Napoleón le pidió a Robert-Houdin que convenciera a varios jefes tribales árabes de que la maquinaria de guerra francesa tenía poderes mágicos. Los jefes religiosos de esas tribus, llamado morabitos, recurrían también a la magia para convencer a sus seguidores y aconsejaron a los jefes que rompieran relaciones con los franceses. Napoleón quería que Robert-Houdin convenciera a los árabes de que la magia francesa era superior a la magia árabe, para evitar así una guerra en Argelia. Una noche, en un sofocante teatro de Argel, Robert-Houdin realizó una demostración de sus poderes ante los jefes tribales allí reunidos. Sacó de un sombrero una bala de cañón y repartió café caliente desde una botella cuyo contenido jamás se acababa. Pero el número fuerte de esa noche adquirió la forma de un desafío: «Soy capaz de anular la fuerza del hombre más fuerte y devolvérsela después a mi antojo», anunció el mago francés. «Si hay alguien entre los presentes que se crea lo bastante fuerte para someterse a mi experimento, que se acerque». Y se le ofreció un hombre de lo más musculado. «¿Se considera usted muy fuerte?», le preguntó. «Por supuesto que sí», fue la respuesta. «¿Está usted seguro de que nunca perderá esa fuerza?». «Absolutamente», contestó el hombre. «Está usted equivocado —le dijo Robert-Houdin—; en un instante le arrebataré toda su fuerza y parecerá un bebé». Y, señalando una pequeña caja de madera, añadió: «Levante esa caja». El hombre la levantó y se echó a reír. «¿Eso es todo?», quiso saber. Pero entonces Robert-Houdin exclamó: «¡Un momento!», y con un gesto imponente agitó su varita mágica y dijo: «Pruebe ahora. Su fuerza ahora es menor que la de una mujer. Intente levantar la caja». Y el hombre lo intentó. Empezó a tirar de ella con todas sus fuerzas mientras el sudor le caía por la cara.