Henry David Thoreau - Cartas a un buscador de sí mismo

HENRY DAVID THOREAU (Massachusetts, 1817-1862) fue agrimensor, naturalista, conferenciante y fabricante de lápices, además de ensayista y uno de los padres fundadores de la literatura estadounidense. Disidente nato, tan completamente convencido de la bondad de la naturaleza como para proclamar un «pensamiento salvaje», se le considera también un pionero de la ecología y de la ética ambientalista. Sin embargo, su auténtico empleo fue, según se ocupó de recordar, «inspector de ventiscas y diluvios». Thoreau quiso experimentar la vida en la naturaleza, por lo que el 4 de julio de 1845, Día de la Independencia, se fue a vivir durante dos años a los bosques cercanos a Walden Pond. Abandonó la cabaña que él mismo construyó en septiembre de 1847 para volver a vivir con su familia. Su obra Walden, que relata su vida en los bosques, fue publicada en 1854. Años antes, en 1846, Thoreau se negó a pagar impuestos debido a su oposición a la guerra contra México y a la esclavitud en Estados Unidos, por lo que fue encarcelado. De este hecho nace su ensayo La desobediencia civil, pionero en sus propuestas relativas a la insurrección frente al Estado y la no violencia.

Título original: Letters to a Spiritual Seeker

Henry David Thoreau, 2012

Traducción: Antonio García Maldonado

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.0

[1] Walter Harding, The Days of Henry Thoreau, Nueva York, Dover Publications, 1967, p. 231.

[2] Henry Stephens Salt, The Life of Henry David Thoreau, Londres, Bentley, 1890, p. 144.

[3] Henry Stephens Salt, op. cit., p. 146.

[4] Se trata de «Aulus Persius Flaccus», escrito por Thoreau en 1839 y publicado en el primer número de The Dial (julio de 1840, pp. 117-121), el órgano de los trascendentalistas norteamericanos. Aulo Persio Flaco, estoico y poeta satírico latino de Volterra, dejó seis Sátiras en hexámetros (sobre los vacuos literatos, la hipocresía religiosa, la presunción de los poderosos, la libertad de quien conoce la doctrina estoica, y el recto uso de las riquezas). La preferida de Thoreau era la quinta. (Todas las notas son de los editores).

[5] En la época de Thoreau, los ingleses gozaban de una excelente reputación en cuanto hombres prácticos y con mucho «sentido común», sobre todo porque las «maravillas» de la Revolución industrial se concentraban fundamentalmente en Inglaterra.

[6] Cfr. William Shakespeare, La tempestad, acto 4, escena 1, versos 148-151, 154-155.

[7] Mateo 20, 22: «Jesús le respondió: “No sabéis lo que pedís. ¿Acaso podéis beber del mismo vaso del que yo he de beber?”. Y ellos le dijeron: “Sí, podemos”».

[8] 2 Reyes 6, 17: «Acto seguido. Elíseo oró con estas palabras: “Señor, te ruego que abras los ojos de mi siervo, para que vea”».

[9] La Ciudad Celestial es donde Cristiano, huido de la Ciudad de la Destrucción, se dirige en busca de su salvación, según lo narra John Bunyan en The Pilgrim’s Progress (El progreso del peregrino), el libro en lengua inglesa más leído a lo largo de la historia tras la Biblia. Thoreau aludirá a él en diversas ocasiones en esta correspondencia, certificando su extraordinaria popularidad.

[10] La cita que abre esta carta nos proporciona la primera indicación evidente de que a menudo, o casi siempre, Thoreau escribía sobre aquellos temas propuestos o sugeridos por Blake. Un diálogo del que la historia solo nos ha hecho llegar una de las voces.

[11] Génesis 3, 19: «Con el sudor de tu rostro comerás el pan hasta que vuelvas a la tierra, porque de ella fuiste tomado; pues polvo eres, y al polvo volverás».

[12] Juan 6, 35: «Jesús les dijo: “Yo soy el pan de vida; el que a mí viene, nunca tendrá hambre; y el que en mi cree, no tendrá sed jamás”».

[13] Alusión a diversos pasajes del Nuevo Testamento relativos a la «poca fe», como, por ejemplo, Mateo 8, 26: «Él les dijo: “¿Por qué teméis, hombres de poca fe?”. Entonces, levantándose, reprendió a los vientos y al mar; y se hizo grande bonanza».

[14] Isaías 1, 18: «Venid luego, dice Jehová, y estemos a cuenta: si vuestros pecados fueren como la grana, como la nieve serán emblanquecidos; si fueren rojos como el carmesí, vendrán a ser como blanca lana».

[15] La paralaje estelar es el ángulo formado por la dirección de dos líneas visuales relativas a la observación de un mismo objeto celeste desde dos puntos distintos, suficientemente alejados entre sí y no alineados con él, lo que permite calcular su distancia respecto a la Tierra.

[16] Un ejemplo sería una de las últimas pasiones vividas por Goethe, cuando una vez rebasados los setenta y tres años se enamora perdidamente de Ulrike von Levetzow, que apenas acaba de cumplir los dieciocho. Goethe solicitó (infructuosamente) su mano y es probable que se hubiera volado los sesos si no hubiese sublimado su amor escribiendo la Elegía de Marienbad.

[17] Thoreau fue siempre consciente de su incapacidad para perderse por completo en una emoción. Precisamente este aspecto lo desarrolla de forma más amplia en algunos pasajes del capítulo «Soledad» de su libro Walden (Madrid, Cátedra, 2005).

[18] Se trata, naturalmente, de la famosa cabaña de madera que Thoreau se construyó en los bosques de Walden, a pocas millas del centro de Concord, y en la que realizó su experimento de vida solitaria entre 1845 y 1847.

[19] Thoreau había vivido ya en la casa de Ralph Waldo Emerson, desde la primavera de 1841 al verano de 1843, encargándose de diversas tareas de manutención y jardinería, a cambio de cama y comida. En otoño de 1847, Emerson viajó a Europa y le pidió a su amigo que se ocupara de proveer de todo lo necesario la casa, a su esposa y a su hijo durante su ausencia, que duraría hasta el verano de 1848.

[20] En el texto original «by our whole length», que significa también «tanto como duremos», un segundo significado que sin duda propone Thoreau con este juego de palabras.

[21] Parece una clara alusión al mito del minotauro y el hilo de Ariadna.

[22] Thoreau se refiere a su libro A Week on the Concord and Merrimack Rivers [Una semana por los ríos de Concord y Merrimack], cuya fecha de publicación original es el 30 de mayo de 1849. Sin embargo, el 26 de mayo Thoreau viajó hasta Boston, visitó a su editor en las oficinas de James Munroe & Co., recogió sus ejemplares de cortesía y, tal como dice en su carta, le envió uno de ellos a Blake. Desde un punto de vista comercial, el libro fue un fiasco.

[23] Theophilus «Theo» Brown (1811-1879) era un sastre originario de Rehoboth, Massachusetts, que montó su propio negocio en Worcester. Su local se convirtió rápidamente en el lugar de encuentro para los intelectuales de la ciudad, incluido el propio Blake.

[24] Su padre tenía un pequeño negocio de fabricación de lápices en Concord. Thoreau trabajó durante muchos años allí, y contribuyó notablemente a la mejora funcional de la maquinaria (inventó, de hecho, una máquina capaz de pulverizar el grafito) e introdujo diversas innovaciones que situaron la calidad de sus lápices al mejor nivel de entre todos los producidos en EE. UU. y Europa.

[25] Su compañero más habitual para estas caminatas era el poeta trascendentalista Ellery Channing (1818-1901).

[26] Esta cita, y la sucesiva, son traducciones realizadas por el propio Thoreau de la obra, leída en francés, Harivansa ou histoire de la famille de Hari, consultada pocos meses antes en la biblioteca de la Universidad de Harvard, perteneciente al gran poema épico de la India, el