Fernando J. Ballesteros - Gramáticas extraterrestres

Incluso cuando un libro está firmado por un único autor, nunca es labor de una sola persona. Todo libro es en realidad el resultado de una labor colectiva en la que interviene en mayor o menor grado mucha gente, y sin cuya participación éste nunca saldría a la luz. Por ello quiero expresar aquí mis agradecimientos a todos aquellos que han permitido que Gramáticas extraterrestres esté ahora entre sus manos.

En primer lugar, deseo expresar mi agradecimiento al Ayuntamiento de Alzira, a la Editorial Bromera y a la Universitat de València por hacer posible la existencia de este Premio Europeo de Divulgación Científica Estudi General. Considero que la divulgación científica es una tarea indispensable en el quehacer de los científicos. En una sociedad como la nuestra, tan modelada por los productos de la ciencia, es indispensable que aquélla adquiera unos saberes que podríamos llamar científicos, para enfrentarse con conocimiento de causa, rigor y escepticismo a los desafíos (algunos de ellos, terribles) del mundo actual. Para ello, resulta imprescindible la tarea de la divulgación científica. Por tanto, la existencia de un premio que recompensa precisamente divulgar la ciencia supone una gran alegría para mí.

Quiero también dar mi agradecimiento al equipo editorial de Publicacions de la Universitat de València, que ha estado siempre al otro lado del teléfono y del ordenador para ayudarme en todo lo que ha hecho falta durante el proceso de producción. En especial, deseo agradecer la ayuda de Maite Simon y de Soledad Rubio. También deseo dar las gracias a Fernando Sapiña, director de la colección, por sus atinados consejos y su ayuda en algunos momentos difíciles del proceso.

Especialmente deseo expresar mi agradecimiento a mis colegas (y amigos) Alberto Fernández, Amelia Ortiz, Bartolo Luque, Javier Díez, Vicent Martínez, Juli Peretó y Daniel Altschuler. Sus correcciones, sugerencias y fructíferas conversaciones han resultado una ayuda inigualable para que este libro adoptara la forma que finalmente tiene y llegara a feliz término. En especial, quiero agradecerle a Daniel el haberse tomado la molestia de escribir el prólogo de este libro y a Juli su inigualable ayuda en los capítulos biológicos del libro. También quiero dar las gracias a Pablo de la Cruz, Sofía Fuentes y Guadalupe Almodóvar por haber soportado mis preguntas cuando la inspiración me fallaba y haberme iluminado con nuevas ideas. Y quiero agradecerles a mis amigos Filomeno Sánchez, Mª José Rodríguez, Federico Medina y Marina Gómez, su refrescante presencia durante tantos fines de semana; una ayuda indirecta, pero muy útil.

El mayor de los agradecimientos es para mi padre y mi madre, quienes siempre confiaron en mí y siempre me apoyaron, incluso cuando les dije que quería estudiar una cosa tan rara como ciencias físicas.

Por último, deseo agradecer a Herminia, mi media luna, su amor, comprensión y paciencia durante el proceso de escritura de este libro, ya que ella fue quien más lo padeció. Ella ha sido el principal motor de mi inspiración y buena parte del mérito de este libro es todo suyo.

E n alguna ocasión se ha dicho que es imposible escribir un libro sobre vida extraterrestre sin recurrir a la ecuación de Drake o sin que salga a relucir de algún modo. Bien, como se ha podido ver, no es imposible, pero por si algún lector la ha echado de menos, la incluiré aquí al menos como un apéndice.

La ecuación de Drake tuvo su origen en la reunión de 1961 organizada por Frank Drake, considerada a menudo el primer congreso sobre SETI. Para tener una agenda que seguir en esta reunión, Drake formuló una ecuación, que resumía todos los puntos que él consideraba relevantes para la búsqueda de inteligencias extraterrestres. Su resultado daba una estimación de la cantidad de civilizaciones en nuestra Galaxia, susceptibles de poseer emisiones de radio detectables. Esa ecuación es la famosa ecuación de Drake:

N = R · fp · ne · fl · fi · fc · L

donde N es el número de civilizaciones detectables. Los otros factores de la ecuación son:

• R: la tasa de formación estelar.
• fp: la fracción de estrellas que poseen planetas.
• ne: el número promedio de planetas por sistema planetario que tienen condiciones adecuadas para que surja la vida.
• fl: la fracción de estos planetas en los que realmente surge la vida.
• fi: la fracción de planetas habitados en los que surge la inteligencia.
• fc: la fracción de planetas con inteligencia capaces de establecer comunicaciones interestelares.
• L: el tiempo medio en el cual tales civilizaciones son detectables (también llamado a veces ventana de contacto).

Hay que darse cuenta de que la ecuación de Drake no da una estimación del número de civilizaciones en la Galaxia, sino del número de civilizaciones con una tecnología que las haga detectables mediante ondas de radio o algún medio similar. A fin de cuentas, es lo que realmente le importa a SETI. Una civilización avanzada que no posea una tecnología que la haga evidente y que nunca se nos dé a conocer a través de SETI no cuenta para estos cálculos. Dando los valores adecuados a estos parámetros, es posible calcular cuántas civilizaciones hay actualmente en la Galaxia.

Los parámetros están ordenados de menos especulativos a más. Pero aunque hoy día tenemos buenos valores para alguno de estos parámetros, como la tasa de formación estelar, otros muchos nos son completamente desconocidos, por lo que el cálculo de algún valor de la ecuación de Drake no deja de ser un ejercicio de especulación. Cuando Drake evaluó la ecuación por primera vez, el valor de los parámetros se conocía aún menos. La estimación que él obtuvo fue muy elevada, en torno a las 10 000 civilizaciones en la Galaxia. Hoy día, los astrónomos que intentan evaluar la ecuación son menos optimistas y muchas estimaciones caen en el rango de decenas a centenares de civilizaciones.

Pero en realidad, no sabemos nada. Como dijo Barney Oliver, antiguo director del HRMS, «la ecuación de Drake es una maravillosa forma de encapsular un montón de ignorancia en un pequeño espacio». La verdadera virtud de la ecuación de Drake es histórica: fue un punto de encuentro entre distintas disciplinas, un lugar donde científicos de diferentes ramas podían ponerse a trabajar juntos, y ha resultado ser una manera útil de estructurar el trabajo de los investigadores tanto en SETI como en astrobiología. Fue uno de los primeros indicadores de que esta magna tarea debía tener un carácter multidisciplinar para tener éxito.

Capítulo 1

ALTSCHULER, Daniel R.: Hijos de las estrellas, Ed. Akal, Madrid, 2001.

ASIMOV, Isaac: Robots e Imperio, Plaza & Janés Editores, S.A., Barcelona, 2000.

DICK, Steven J.: Life on other worlds: The 20th Century Extraterrestrial Life Debate, Cambridge University Press, 2001.

HOYLE, Fred: Astronomical Origins of Life-Steps Towards Panspermia. Springer, 1999.

JAKOSKY, Bruce: La búsqueda de vida en otros planetas, Cambridge University Press, Madrid, 1999.

LOWELL, Percival: Mars as the abode of life, Adamant Media Corporation, 2002.

LUQUE, Bartolo, Fernando BALLESTEROS et al.: Astrobiología, un puente entre el Big Bang y la Vida, Ed. Akal, Madrid.

OPARIN, A. y J. HALDANE: L’origen de la vida, Publicacions de la Universitat de València, Valencia, 2006.

Capítulo 2

DRAKE, Frank y Dava SOBEL: Is Anyone Out There? The Search for Extraterrestrial Intelligence, Pocket Books, 1997.

DRAKE, Frank et al.: El universo de Carl Sagan, Cambridge University Press, Madrid, 1999.