Cartledge Paul - Los espartanos: una historia épica

¿Quiénes eran los antiguos espartanos y por qué nos han de importar? A muchos de nosotros, los sucesos del 11 de septiembre de 2001 nos impulsaron a reconsiderar qué había de característico y de característicamente admirable –o al menos defendible– en la civilización, los valores y la cultura occidentales. Algunos nos vimos incitados a preguntarnos en voz alta si alguna definición de esa civilización y sus valores culturales justificaría que muriésemos por ellos, y quizá incluso que matásemos por ellos. Los historiadores de la Grecia antigua pensamos en esto con especial intensidad, pues el mundo de la antigua Grecia es uno de los fundamentos primarios de la civilización occidental. Tal como dijo J. S. Mill, la batalla de Maratón, librada en 490 a.C. entre los atenienses, apoyados por los plateos, y los persas invasores, fue mucho más importante que la batalla de Hastings, incluso como acontecimiento de la historia inglesa.

Como veremos, lo mismo podría decirse de la batalla de las Termópilas de diez años después. Fue una derrota de la pequeña fuerza griega liderada por espartanos frente a los efectivos abrumadoramente superiores de los persas y otros invasores; sin embargo, transmitió la esperanza de que vendrían tiempos mejores, y su trascendencia cultural es incalculable. De hecho, algunos dicen que las Termópilas fue el momento más glorioso de Esparta.

Así pues, una razón no insignificante de por qué en la actualidad nos ha de importar quiénes eran los antiguos espartanos es que desempeñaron un papel clave –algunos dirían el papel clave– al defender Grecia y por tanto impedir que un poder extranjero y foráneo conquistara una forma de cultura o civilización que constituye una de las raíces principales de la civilización occidental.

Mientras escribo, hay una considerable concentración de interés popular y académico en la sociedad y la civilización de los antiguos espartanos. Destacan dos series de televisión –además de la de PBS, hubo una de cuatro partes emitida simultáneamente en más de cincuenta países en el History Channel–; una película de Hollywood basada en la reciente novela histórica Puertas de fuego de Steven Pressfield; y no menos de tres coloquios académicos internacionales, uno en Escocia, y los otros dos en la propia Esparta moderna; uno organizado por expertos griegos, incluidos miembros del Servicio Arqueológico griego que trabaja allí (cuya ayuda a lo largo de los años ha sido inmensa), el otro por la Escuela Británica de Atenas (que, de un modo u otro, desde 1906 ha participado en investigaciones en y sobre Esparta, y actualmente está buscando financiación para crear un centro de investigaciones en la ciudad). ¿Qué puede haber todavía en la antigua Esparta que merezca la atención de todos estos medios?

Este libro intenta responder a esta compleja pregunta. Es el primer libro verdaderamente general que he escrito sobre los espartanos (para los otros escritos por mí, véase la sección «Lecturas adicionales»); y por esta oportunidad debo dar las gracias, en primer lugar, a mi colaboradora y alma gemela Bettany Hughes. Leí por casualidad un artículo en el suplemento semanal de un periódico y me enteré de que Esparta tenía actualmente interés para ella. Desde entonces he descubierto que compartimos un interés apasionado no sólo por la historia de Esparta sino también por transmitir la historia en general a un público amplio.

También quiero dar las gracias a mi experto y comprensivo agente, Julian Alexander, y a los editores de dos publicaciones que son un conducto absolutamente esencial del tipo de historia popular o pública que estoy intentando poner en práctica: Greg Neale y su segundo, Paul Lay, de la BBC History Magazine, y Peter Furtado, de History Today. Les estoy enormemente agradecido por publicar fragmentos míos (y de Bettany Hughes) que guardan relación con el proyecto presente. Doy las gracias asimismo a Edmund Keeley por el permiso para citar su traducción –y del fallecido Philip Sherrard– de las «Termópilas» de Cavafis.

La edición original de este libro fue dedicada a mi amigo y colega el doctor Anton Powell. Aprovecho la oportunidad de esta nueva edición para dedicarla también a otro amigo y colega, el profesor Barry Strauss, de la Cornell University. Para él es difícil compartir mi entusiasmo por la historia espartana, no digamos ya aprobar el antiguo modo de vida espartano, pero durante muchos años también ha tenido un gran interés en comunicarse con un público amplio, tanto como escritor de libros y artículos para el lector general inteligente como coautor de un muy leído libro de texto dirigido a universitarios norteamericanos. Naturalmente, no quedará desacreditado por algún error o desacierto que haya podido quedar pendiente, y espero que no se sienta decepcionado al ver que este libro está dedicado a él.