Pacho O-Donnell - Artigas. La versión popular de la Revolución de Mayo

A mis colegas del

revisionismo nacional,

popular y federalista.

Fue el representante más vigoroso de un proyecto de organización federal, popular y latinoamericanista para las Provincias Unidas del Río de la Plata, que en tiempos de Mayo incluía no solo a la Argentina, sino también los actuales territorios de Uruguay, Bolivia y Paraguay. Su inflexible elección política lo enfrentó con el elitista y extranjerizante unitarismo porteño, que abogaba por la hegemonía del puerto sobre las provincias. Férreo defensor del sufragio universal para decidir los hechos cruciales durante su liderazgo cuando ninguna sociedad del planeta practicaba el voto popular, llevó a cabo la primera reforma agraria de toda Latinoamérica.

La historia ha denominado “Revolución” a las jornadas de Mayo de 1810, aunque no fue en verdad una revolución porque le faltó el protagonismo del pueblo. En sus inicios fue antes que nada un putsch de los criollos de la clase “decente”, en acuerdo con los comerciantes españoles que apostaban a la caída del virrey para romper el monopolio comercial con una metrópoli colonial desvencijada y ocupada por fuerzas extranjeras. Las fases decisivas de la insurrección, es verdad, solo lograron resolverse gracias a la participación de la “chusma” armada de las milicias que se negaron a defender a Cisneros y que abortaron el intento de la junta del 24; los “infernales” orilleros de French y Beruti, quienes impidieron el acceso de los partidarios del virrey al Cabildo del 22 y de ese modo decidieron el resultado de la votación, que derribaron la puerta de la Sala Capitular y forzaron, el 24, la constitución de la Junta de Mayo. Pero aún faltaba pueblo para llenarla de contenido, para imprimirle sentido, pues un movimiento sin pueblo no es una verdadera revolución. El pueblo irrumpe en 1811, conmovido, turbulento, junto a José Gervasio de Artigas, “el primer revolucionario del Plata” según la acertada caracterización de José María Rosa (1960).

En el apogeo de su trayectoria, los pueblos que habitaban los territorios que en el presente ocupan la República Oriental del Uruguay, Misiones, Entre Ríos, Corrientes, Santa Fe y parte de Córdoba se unieron bajo el nombre de “Pueblos Libres” y designaron “Protector” a Artigas para enfrentar al despotismo de Buenos Aires, la invasión portuguesa desde el Brasil y los intentos españoles de recuperar las colonias perdidas. Detrás de ese abanico de tenaces enemigos asediaba la poderosa Gran Bretaña de la cual Portugal era un imperio subalterno; detrás medraba la gran potencia asociada a la oligarquía rioplatense; detrás lucraba el imperio británico aliado con España, en guerra contra Napoleón. En efecto, la embozada e intermediada Inglaterra era el principal obstáculo para la verdadera independencia de territorios que se despegaban de la colonización hispánica para caer bajo el dominio de un nuevo imperio que para ejercer su hegemonía procuraba despedazar los primitivos virreinatos y capitanías y fomentaba conflictos internos que pronto derivaron en anarquía y en pérdida de conciencia sobre la necesidad de la unión continental.

A ese ambicioso y eficaz imperio y a sus aliados combatió el caudillo oriental, en diversos frentes, en inferioridad de condiciones casi siempre, injuriado, traicionado, siempre de pie, inquebrantable.

I

El escenario de las correrías juveniles de José Gervasio de Artigas, la Banda Oriental, recibió su nombre durante el período colonial por su ubicación al este del río Uruguay. Era un territorio cuya soberanía estaba en permanente litigio por las reiteradas pretensiones portuguesas de expandir su imperio al sur del Río Grande. El 30 de enero de 1726 el gobernador de Buenos Aires Bruno Zabala fundó Montevideo. La Gobernación del Río de la Plata intentaba de ese modo contener el expansionismo lusitano, que se había concretado en 1680, cuando una expedición al mando de Manuel Lobo fundó, con apoyo inglés, Colonia del Sacramento, un enclave que buscaría competir política y económicamente con Buenos Aires. En 1776 el territorio de la Banda —y la recuperada Colonia del Sacramento— pasó a formar parte del virreinato del Río de la Plata, creado por Real Cédula del monarca del imperio español, Carlos III de Borbón.

Luego Montevideo fue base de los intentos británicos de invasión en el Río de la Plata durante 1806 y 1807. Poco después, tras los sucesos de Mayo de 1810, depuesto el virrey Cisneros, el gobernador de Montevideo Francisco Javier de Elío fue proclamado desde España nuevo virrey, y Montevideo capital del virreinato.

A Artigas le tocó vivir y ser protagonista de la historia en esos tumultuosos días, cuando las diferencias entre ambas márgenes del Plata eran tan anchas como el río amarronado que las separaba.

El futuro caudillo era nieto de Juan Antonio Artigas —natural de Zaragoza—, uno de los fundadores de Montevideo según indica el primer padrón de sus pobladores realizado en 1726. El abuelo Juan Antonio integró el primer Cabildo de la ciudad y fue capitán de milicias. De su matrimonio con Ignacia Javiera Carrasco nacieron cuatro hijas además de Martín José, padre de José Gervasio.

Los Artigas descendían de hidalgos aragoneses cuyos primeros rastros se remontan al siglo XIV . Por su parte los Pascual Arnal —la familia del caudillo por rama materna— habían participado en las luchas iniciadas por Pelayo y García Jiménez contra los invasores musulmanes de la península Ibérica. Francisca, madre del futuro jefe oriental, aportaba además abolengo indígena, pues su abuela materna descendía de la princesa incaica Beatriz Tupac Yupanki.

José Gervasio nació en Montevideo el 19 de junio de 1764, en la casa paterna, lindera a la de sus abuelos maternos, en los terrenos de las calles Colón 1486-1490 y Cerrito 306, 308 y 310.

Era el tercero de los hijos del matrimonio de Martín José Artigas y Francisca Antonia Pascual Arnal: Martina Antonia, José Nicolás, Manuel Francisco y los prematuramente fallecidos Pedro Ángel y Cornelio Cipriano fueron sus hermanos.

Tres días después de su nacimiento Artigas fue bautizado en la Iglesia Matriz. Se conserva la partida de bautismo, que dice:

“Día 19 de junio de 1764, nació José Gervasio, hijo legítimo de D. Martín José Artigas y de Doña Francisca Antoña Arnal, vecinos de esta ciudad de Montevideo; y yo el Dr. Pedro García lo bauticé en la iglesia parroquial de dicha ciudad el 21 del expresado mes y año. Fue su padrino D. Nicolás Zamora”.

Artigas pasó los primeros años de su vida en la ciudad y en la chacra familiar, sobre la margen occidental del arroyo Carrasco. Estudió Letras en la escuela del Convento de San Bernardino —a cargo de padres franciscanos—, pero a los catorce años abandonó sus estudios y se internó en la campaña. Había aprendido a leer, aunque no tanto a escribir, carencia que seguramente explica que no se haya encontrado un solo documento de su puño y letra, lo que subsanaba dictando a secretarios.

Su alejamiento de la ciudad quebrantó la disposición testamentaria del abuelo materno Felipe Pascual Arnal, quien había instituido una capellanía en la que nombraba “por primer capellán de ella a mi nieto José Gervasio Artigas”. Don Felipe buscaba asegurarle de ese modo una vida sin contratiempos económicos, además de que en aquella época toda familia procuraba contar con parientes en los cuarteles y en las iglesias.

Josefa Ravia, sobrina del caudillo, cuenta que “Tío Pepe iba a las estancias por vía de paseo, en las cuales adquirió relación con la familia de los Latorres de Santa Lucía y los Pérez del Valle de Aiguá. Frecuentó esas visitas a la campaña, y le fue tomando afición a las faenas de campo; pero como no tuviera en las estancias de su padre una colocación fija se ponía de acuerdo con los Latorres, con los Torgueses, D. Domingo Lema y D. Francisco Ravía, y salía a los campos de D. Melchor de Viana por autorización de este y del Gobernador de Montevideo a hacer cuereadas”.