Alexis de Tocqueville - La democracia en América

Lo que más confusión provoca en el espíritu es el uso que se hace de estas palabras: “democracia”, “instituciones democráticas”, “gobierno democrático” […] Mientras no se las defina claramente y se llegue a un entendimiento sobre su definición, se vivirá en una confusión de ideas inextricable, con gran ventaja para los demagogos y los déspotas.

ALEXIS DE TOCQUEVILLE

La democracia en América es un clásico del pensamiento político moderno y, en el fondo, de todos los tiempos, porque, como pasa con todos los textos que merecen dicho calificativo, éste también se caracteriza por trascender la época en la que fue escrito para ofrecer al lector atento valiosas enseñanzas para entender con mayor lucidez nuestro presente como seres humanos en sociedad, así como orientaciones racionales sobre la praxis futura. Pero ¿de qué lecciones se trata en este libro de cita frecuente —incluso apócrifa—, como señal de erudición, máxima de autoridad o signo de profecía en discursos de ideología dispar y sobre los más variados temas?, ¿qué ilustración cabe esperar de un texto que ha sido instrumentalizado en forma de moda intelectual, ya desde su redescubrimiento en la década de 1960, en favor de la apología triunfante de una visión populistamente sesgada de la democracia liberal y del fin de la historia tras la Guerra Fría?, e incluso, ¿qué pensar del escrito de un aristócrata francés del siglo XIX que, una vez pasado por el filtro del American way of life, nutre de munición argumental a las más controvertidas posiciones a derecha e izquierda del espectro político estadunidense —y por extensión occidental— tales como la metafísica ultraliberal del libre mercado, el romanticismo nostálgico de la comunidad perdida o la regeneración urgente de la cultura asociativa y del capital social?

Pese a tales interrogantes, muchos comentaristas recientes —y no tan recientes— consideran que la principal aportación de La democracia en América radica en su carácter de estudio pionero de la ciencia social tal como se practica en la actualidad en sus diferentes ramas y especialidades, desde la sociología hasta la psicología social, pasando por la historia y la politología. En esta dirección, y aunque resulte difícil de adscribir a una u otra disciplina porque se trata de una obra realmente inclasificable, se han destacado tanto sus virtudes teóricas (en especial, su enfoque comprensivo, no positivista ni historicista, en el estudio de la sociedad democrática a través del ejemplo estadunidense), como las más específicamente metodológicas (tipos ideales y análisis comparativo, fundamentalmente) hasta el punto de reivindicar para el aristócrata normando un lugar prominente en el panteón de los padres fundadores de la ciencia social moderna. Por esta razón resulta tan instructivo no solamente el perspicaz diagnóstico que nos ofrece la obra sobre el estado de salud de la democracia moderna, sino también una terapia que incluye una serie de remedios encaminados a democratizar continuamente la democracia misma para combatir las nuevas formas de despotismo que pueden desarrollarse en su propio seno, y muy especialmente aquellas que se enmascaran tras la simbología exterior de los principios democráticos y provienen de un