Gerhard L. Weinberg - La segunda guerra mundial. Una historia esencial

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Durante décadas el 11 de noviembre se recordó como el día en el que, en 1918, cesaron los combates de la que por mucho tiempo se conoció como «la Gran Guerra», el conflicto al que hoy llamamos primera guerra mundial. Tanto el recuerdo del fin del conflicto que arrasó el mundo desde 1914 hasta 1918 como el nombre que recibió en su momento reflejan la enormidad sin precedentes de las bajas y la destrucción causadas por la confrontación. Antes de 1914 había habido guerras en extremo sangrientas, y algunas de ellas habían incluido combates en tierras y océanos repartidos por todo el mundo, pero ninguna había arrastrado a tantísimos países y territorios coloniales, involucrado directa o indirectamente a una proporción tan grande de la población del planeta ni acabado con la vida de un número tan vasto de personas al tiempo que deshacía imperios y dinastías. Si el final de la confrontación produjo un alivio tan grande y trajo la esperanza generalizada de que nada similar volvería a ocurrir nunca, es inevitable preguntarse cómo fue que apenas veinte años después de 1918 la experiencia casi se repite y por qué apenas un año después empezó efectivamente una segunda conflagración mundial.

Algunos estudiosos de la segunda guerra mundial sostienen que esta empezó en realidad en 1931 con la toma de Manchuria por los japoneses, o en 1935 con la invasión italiana de Abisinia (Etiopía), o en 1936 con el estallido de la guerra civil española, o en 1937 con el comienzo de las hostilidades abiertas entre Japón y China. El punto de vista que adoptamos aquí es que esos fueron conflictos de un tipo diferente. Las dos fechas relativas a Asia oriental marcan la reanudación de los impulsos expansionistas locales de Japón; la operación en el África nororiental fue la reanudación de la expansión colonial de Italia; la guerra civil española empezó y siguió siendo hasta el final un conflicto limitado a las fronteras de ese país. Aunque en todos estos casos otras potencias proporcionaron ayuda a uno u otro bando, en ninguno participaron de forma abierta más países que los directamente involucrados. Es cierto que Japón, en diciembre de 1941, se sumó de forma deliberada al conflicto más amplio iniciado por Alemania en 1939, pero esa decisión, que examinaremos en el capítulo 5, no había sido en absoluto tomada con antelación. Desde 1945 ha habido guerras entre países particulares y guerras civiles dentro de distintos países, pero, por fortuna, no ha habido hostilidades militares de alcance mundial.

Si para los fines de este estudio la guerra reseñada comenzó en 1939, ¿por qué hemos de considerarla una guerra mundial desde el comienzo en lugar de una guerra europea que, como muchos de los conflictos precedentes, se convirtió en guerra mundial solo a partir de 1941? Aunque la guerra empezó en Europa, la confrontación tuvo desde el principio aspectos mundiales e involucró a una gran cantidad de países. Alemania, que fue la nación que empezó el conflicto, tenía ambiciones que abarcaban el mundo entero, como veremos en el capítulo 1. Entre los Aliados figuraban desde un primer momento Canadá, Australia y Nueva Zelanda, y la Unión Sudafricana se sumaría a ellos pocos días después. Los imperios coloniales de Francia y el Reino Unido también se vieron involucrados desde el principio, como lo demuestran los soldados de las colonias francesas en África que combatieron en Francia (donde tras la rendición miles de ellos serían fusilados por los alemanes) o el ejército de voluntarios reclutado en la India, el más grande de su tipo de todo el conflicto. Aunque la participación de Italia no comenzó hasta junio de 1940, esta trajo consigo una implicación más directa del continente africano; y es imposible desconocer que el levantamiento antibritánico en Irak y los combates que tuvieron lugar en Siria en mayo y junio de 1941 ocurrieron en Asia.

También la guerra en los océanos fue mundial desde el principio. Basten dos ejemplos: la batalla entre el acorazado de bolsillo alemán Graf Spee y los cruceros británicos Exeter, Ajax y Achilles frente a las costas de Uruguay en diciembre de 1939, y la ayuda que la Unión Soviética proporcionó a Alemania en 1940 al permitirle enviar a través de la ruta del Ártico, siguiendo la costa norte de Siberia, un crucero auxiliar destinado a hundir buques aliados en el Pacífico. Tanto la campaña submarina alemana como los esfuerzos británicos por interceptar los barcos mercantes alemanes tuvieron también como escenario el mundo entero.

Una vez que aceptamos que la segunda guerra mundial empezó en septiembre de 1939 con la invasión alemana de Polonia y terminó en septiembre de 1945 con la rendición de Japón, la pregunta es cómo llegó a darse un conflicto de semejantes proporciones. Aunque existen debates interminables acerca de quién fue el responsable del estallido de la primera guerra mundial, muy pocos han cuestionado la responsabilidad de Alemania en el inicio de la segunda guerra mundial. Una cuestión importante, en la que nos concentraremos en el capítulo 1, es cómo pudo ocurrir algo así en un mundo en el que el recuerdo de la terrible guerra anterior estaba sumamente vivo en la memoria de todos los adultos que habían sobrevivido a ella. Dado que Alemania empezó la guerra esperando ganarla, y por un tiempo pareció tener una posibilidad razonable de alcanzar ese objetivo, ¿cómo fue que los Aliados terminaron ganando? De esa cuestión se ocuparán los capítulos posteriores. Lo hacen a través de una exposición que incluye tanto a aquellos países que se involucraron de parte de Alemania como a los que se pusieron de parte del Reino Unido y Francia, ya sea cuando fueron atacados, como la Unión Soviética y Estados Unidos, o por decisión voluntaria, como Italia, Japón, Hungría, Finlandia, Rumanía y Bulgaria, por un lado, y la mayoría de los países del hemisferio occidental, por otro.

Dado que la guerra creció hasta convertirse en el mayor conflicto de su tipo en la historia de la humanidad, tendremos que examinar también los cambios que la guerra causó dentro de los países beligerantes y los imperios que algunos de ellos tenían antes de involucrarse en la confrontación. Asimismo hemos de decir algo acerca de los cambios espectaculares que la guerra trajo consigo tanto en materia de armamento, por un lado, como de medicina y tecnología, por otro. El ordenador en el que escribo el texto de este libro, por ejemplo, ilustra a la perfección la forma en que las nuevas tecnologías desarrolladas y aplicadas durante la segunda guerra mundial inciden hoy en nuestra vida cotidiana y seguirán haciéndolo en el futuro.