Aurélie Detavernier - Samuel de Champlain

• ¿Nacimiento? Entre 1574 y 1580 en Brouage (Francia).
• ¿Muerte? El 25 de diciembre de 1635 en Quebec (Canadá).
• ¿Objetivos de la expedición?
  • Explorar y cartografiar los territorios y los ríos de Nueva Francia.
  • Establecer una factoría.
  • Identificar una ruta marítima que lleve a Asia.
• ¿Regiones del mundo exploradas?
  • Las Antillas.
  • El golfo de México.
  • Nueva Francia.
• ¿Principales aportaciones?
  • La fundación de la ciudad de Quebec.
  • El descubrimiento del lago Champlain.

A partir del siglo XV, los reinos europeos se lanzan en una frenética carrera de exploraciones por todo el mundo para expandir su poder en nuevos territorios. Mediante estas grandes navegaciones, se amplían los límites del mundo conocido y se cartografía la Tierra de una forma mucho más precisa. Sin embargo, el objetivo principal de estos viajes sigue siendo todavía el de descubrir rutas marítimas que faciliten el comercio con Asia, mientras se explotan las riquezas de las tierras conquistadas.

Los portugueses y los españoles son los primeros en iniciar su aventura y eligen concentrarse principalmente en África, Centroamérica y Sudamérica. Inglaterra y Francia, que no aceptan este nuevo reparto del mundo oficializado por el papa Alejandro VI (1431-1503) y la bula Inter Caetera (1493), deciden imponerse en el norte del continente americano, financiando una gran cantidad de misiones de exploración.

En este contexto, se desarrolla el primer viaje de Samuel de Champlain a Norteamérica, cerca de 70 años después de la expedición liderada por Jacques Cartier (navegante francés, 1491-1557). Las motivaciones iniciales siguen siendo las mismas: descubrir una ruta marítima que lleve a Asia, explotar las riquezas de los territorios conquistados y establecer una colonia. Hasta su muerte en 1635, Samuel de Champlain efectuará 12 viajes a Norteamérica. Pero sobre todo ha pasado a la posteridad porque se encuentra en el origen de la fundación de la ciudad de Quebec, en 1608. De hecho, su perseverancia a la hora de establecer una colonia francesa en Canadá le valdrá el apodo de «padre de Nueva Francia».

NUEVA FRANCIA

Con Nueva Francia, se designa al conjunto de posesiones francesas en Norteamérica. En su apogeo, el territorio estaba conformado por 5 colonias: Canadá, Acadia, Luisiana, Terranova y la bahía de Hudson. En 1763, estas posesiones pasan a manos de los ingleses, que salen triunfantes de la guerra de los Siete Años en la que se enfrentan a Francia de 1756 a 1763.

Retrato de Samuel de Champlain.

Samuel de Champlain habría nacido en Brouage, en la antigua provincia francesa de Saintonge (departamento de Charente Maritime), entre 1574 y 1580. El enigma que rodea a su fecha de nacimiento se debe a que los registros parroquiales de Brouage anteriores a 1690 desaparecen en un incendio. No obstante, su contrato de matrimonio nos informa de su origen familiar: es el hijo de Marguerite Le Roy y de Antoine de Champlain, capitán de la marina.

Además de su profesión de navegante, Samuel de Champlain también es dibujante, geógrafo, cartógrafo y cronista. Es el autor de varias obras que nos informan acerca de su vida y de sus exploraciones, con lo que desvela una parte del misterio que rodeaba a su carrera antes de Canadá. De 1595 a 1598, habría servido en el ejército del rey de Francia, Enrique IV (1553-1610), durante la octava guerra de religión (1585-1598), en la que obtiene el rango de sargento mayor de las tropas montadas. Más adelante, de 1599 a 1601, participa en exploraciones en las Antillas y en el golfo de México.

Pero su aventura norteamericana no despega realmente hasta 1603, cuando embarca como simple observador a bordo de La Bonne Renommée, en Honfleur (noroeste de Francia). Ese mismo año, el comendador Aymar de Chaste (fallecido en 1603), que posee el monopolio del comercio de las pieles de Nueva Francia, lo invita a que acompañe a François Gravé Du Pont (comerciante francés, 1560-1629), enviado a Canadá para desarrollar el comercio de pieles. El sistema del monopolio asocia a la figura del rey, que posee la autoridad, con una compañía comercial, que proporciona los hombres y el dinero necesarios para el descubrimiento y la conquista de nuevos territorios para sacar ganancias comerciales.

Samuel de Champlain, que busca hacerse valer ante el rey, le promete a este un informe detallado de la expedición. Así, cuando regresa a Francia, el 20 de septiembre de 1603, publica un relato pormenorizado de su viaje, adornado con dibujos y mapas del río San Lorenzo. Un año más tarde, embarca a bordo de una segunda expedición a las órdenes de Pierre Dugua de Mons (c. 1560-1628), teniente general de Nueva Francia. Durante esta misión, cartografía las costas de Acadia, pero la expedición se interrumpe en 1607 por la anulación del monopolio del comercio de las pieles de Dugua de Mons, lo que obliga a la tripulación a regresar a Francia.

En 1608, Samuel de Champlain vuelve a Nueva Francia como teniente de la expedición, con la misión de preparar la creación de una colonia a orillas del río San Lorenzo. Entonces, Samuel de Champlain funda «la habitación» de Quebec, que consiste en un conjunto de edificios unidos entre sí.

Pintura que ilustra la construcción de la «habitación» de Quebec, del autor Charles William Jefferys.

Cuando regresa a Francia en 1610, se casa con Hélène Boullé (1598-1654), que entonces tiene 12 años. Debido a la juventud de esta, se estipula que habrá que esperar 2 años para consumar el matrimonio, pero Samuel de Champlain obtiene al menos 4500 libras de la dote de su mujer, cuyo total asciende a 6000 libras, una cantidad importante para la época que le garantiza una seguridad económica. En 1612, recibe el prestigioso rango de teniente del virrey en Nueva Francia y participa en su última expedición, que se desarrolla en Huronia (territorio ocupado por el pueblo hurón-wendat, que se sitúa en Ontario) en 1615.

Después, se dedica en cuerpo y alma al desarrollo y a la mejora de su colonia. A pesar de las dificultades que tiene que afrontar, Samuel de Champlain defiende incansable la población de Nueva Francia. Pero tras un nuevo conflicto contra Inglaterra, Quebec cae en 1629. Aun así, Samuel de Champlain logra obtener la restitución de la colonia en 1632. Un año más tarde, vuelve por última vez a Quebec, donde fallece el 25 de diciembre de 1635 sin descendencia.

A partir del siglo XV y hasta el siglo XVIII, 4 grandes naciones europeas —entre las que se encuentra Francia— se lanzan en una política de expansión territorial y de colonización a escala mundial para aumentar su riqueza e imponer su poder en territorios que están repartidos de forma ideal por todo el globo en función de los recursos locales (pieles, metales, marfiles, especias, etc.).

Cuando Enrique IV sube al trono de Francia en 1589, el país es presa de las guerras de religión que enfrentan a protestantes y a católicos. El soberano dedica los 10 primeros años de su reinado a restablecer la paz en su reino. Estos conflictos, que se inician en 1562, no acaban hasta 1598, cuando el rey de Francia promulga el Edicto de Nantes (declaración de tolerancia que estipula que la religión del rey no se impone de forma oficial a sus vasallos). Así, las guerras de religión frenan las expediciones francesas hacia América y, cuando Enrique IV toma la corona, todos los intentos de colonizar Canadá han fracasado.