Thomas de Quincey - Los últimos días de Immanuel Kant

En Los últimos días de Immanuel Kant (1827) De Quincey describe de modo sublime la ruptura de ese orden rígido que Kant construyó para su vida cotidiana donde cada detalle era observado con la misma precisión y rigor de transparencia con que ideó su sistema epistemológico. Con las primeras señales de su declive mental comienza su empecinada lucha contra las fuerzas de la disgregación de ese orden tan pulcramente construido. Como dice Enrique Lynch la literatura de De Quincey está siempre ligada a alguna experiencia personal. Entre las vicisitudes personales más sugestivas está la experiencia del dolor que De Quincey recupera y transforma en la soledad de su gabinete de trabajo. Nuestro escritor llamaría a esta peculiar poética teoría de la involutas. Es el dolor, la decadencia física y espiritual lo que fascina a De Quincey en su recreación de las memorias del amanuense Wasianski, que él mismo traduce y reescribe como Los últimos días de Immanuel Kant.

Thomas de Quincey

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Titivillus 03.08.16

Título original: The Last Days of Immanuel Kant

Thomas de Quincey, 1827

Traducción: Alejandro Manara

Prólogo: Enrique Lynch

Editor digital: Titivillus

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El romanticismo es un movimiento que contiene en sí los atributos y las determinaciones que son propias de nuestra época más presente. Se diría que toda la actualidad, desde hace casi doscientos años, es —nos guste o no— romántica. Lo que quiere decir que sus pautas repiten fórmulas, protagonistas y referencias que se han practicado o se han elaborado y pensado en algunos de los muchos contextos en que es posible reconocer el espíritu romántico. Románticas son las rupturas estéticas, románticas son las experimentaciones, las liturgias miméticas y las representaciones más temerarias (plásticas, artísticas, sociales, incluso personales, sobre todo cuando atañen a la indumentaria y a algunas costumbres modernas). Románticos —a su manera— han sido los artistas y los escritores «de vanguardia» tanto como fueron románticos —oh paradoja— los nazis y los bolcheviques, que querían transformar el mundo hasta sus raíces más hondas (y más aún: querían hacerlo definitivamente). Todavía más —y no menos desconcertante—: románticos son, en su obstinado espíritu conciliador, quienes defienden las banderas del liberalismo en cualquiera de sus variantes, pace la demonización del romanticismo que en su momento emprendió Isaiah Berlin.

El romanticismo, en sus momentos de grandeza o de audacia o incluso en sus peores excesos de grandilocuencia y cursilería es un constante protagonista y animador de la cultura contemporánea. Está presente en nuestra sensibilidad y en muchas de nuestras costumbres actuales más acendradas, lo que explica que, a fin de cuentas, ningún escritor o artista romántico nos resulta opaco o incomprensible, sino todo lo contrario y que incluso alguno de ellos, como es el caso de Chateaubriand, despierte en nosotros una profunda solidaridad: como De Quincey, el melancólico noble bretón es un maestro de la empatía.

Esta sensación de proximidad, de afinidad de gusto y de consonancia de espíritu es tanto más acusada cuando abordamos escritores como Thomas de Quincey, que reúnen en vida y obra casi todos los atributos del alma romántica y los muestran sin reticencia, para que nos dispongamos a identificarnos con ellos. Su vida y su obra anticipan una buena parte de las experiencias que caracterizan la llamada «modernidad» que, para no confundirnos, es ese cambio espiritual, tan certeramente observado por Walter Benjamin, cuyo epítome es Charles Baudelaire, quien no por casualidad fue uno de los mentores más conspicuos de Thomas de Quincey en el París de la segunda mitad del siglo XIX. En efecto, buena parte del espíritu de lo moderno, es decir, de esa conciencia irrenunciable de estar viviendo una época que no tiene comparación en el pasado, encuentra en la mirada y en la astucia baudelaireanas para reconocer los nuevos signos su primer testigo inteligente. No puede sorprendernos que el poeta del spleen viera en De Quincey a un antecesor de la pauta estética que marcará nuestra sensibilidad desde entonces.

Thomas de Quincey forma, junto a Charles Lamb y William Hazlitt, el trío paradigmático del ensayismo literario británico de la primera mitad del siglo XIX. Su figura reúne muchas de las cualidades que caracterizan al escritor romántico por antonomasia. La primera quizás —y la más significativa— es que fuera él mismo un personaje singular e irrepetible de las letras de su tiempo. Quinto hijo de un próspero comerciante de Manchester que remontaba sus orígenes familiares a los normandos, De Quincey fue durante toda su vida un conservador (tory) y al mismo tiempo modelo de escritor visionario que abrigaba los tópicos recelos insulares de los ingleses con relación a Francia y partidario de la causa realista en la guerra civil —aunque defensor de Milton y de Cromwell—. De Quincey deploraba la intolerancia protestante y se mostraba religioso a la manera de sir Thomas Browne. Fue lector y admirador de Wordsworth muchos años antes de que éste fuera reconocido como uno de los grandes poetas ingleses del XIX y estuvo estrechamente vinculado a Samuel Taylor Coleridge. De acuerdo con sus afinidades conservadoras, De Quincey fue contrario a las ideas sociales de Shelley y, en general, se mostró siempre como hombre de orden y modales impecables, a los que añaden los atributos que suelen ser reconocidos y admirados por los anglomaníacos: estudiante de Oxford y dado a cultivar las buenas relaciones en la rígida sociedad inglesa de su época, esforzado y dilecto padre de familia y escritor que se hizo famoso por sus extravagancias, todo lo opuesto que cabe imaginar a los ideales del gentleman victoriano.

En 1806 De Quincey recibió su herencia paterna que sirvió en parte para pagar sus deudas, pero debido a la mala administración que hizo de ella acabó por consumirla totalmente al cabo de diez años. En ese momento comienzan sus dificultades económicas que, por una parte, explican su temprana afición al láudano y al opio, cuyas tremendas implicaciones él mismo narró en sus Confesiones de un inglés comedor de opio de 1821; y por otra justifican, tras una fallida tentativa de dedicarse a la profesión de abogado, que se convirtiera en polígrafo y escritor de revistas y periódicos. En efecto, durante los últimos veinte años de su vida De Quincey se ganó decorosa y afanosamente la vida escribiendo sin parar artículos sobre toda clase de temas en Westmorland Gazette de Edimburgo y en London Magazine mientras sus hijas se ocupaban de la administración de sus exiguas rentas de escritor a sueldo. La vida de Thomas de Quincey, siempre asolado por innumerables penurias y la muerte de seres queridos, perseguido por los acreedores y al borde de la miseria, es un ejemplo paradigmático del intelectual emancipado moderno.

Hombre de baja estatura, modales exquisitos, reputada extravagancia y fuertes ideas nacionalistas que hacía sorprendentemente compatibles con su afición por la abstrusa filosofía idealista alemana que, junto con Coleridge, ayudó a difundir en Inglaterra y que daría lugar a esa extraña hibridación del esteticismo británico con el romanticismo y el idealismo alemanes conocida como «estética filosófica».