Yves Coppens - Últimas noticias de la prehistoria

A Martine y Quentin

lleno de nuevas pequeñas historias de hace mucho

Este libro procede de la reescritura que realizó Yves Coppens de sus crónicas y conversaciones con Marie-Odile Monchicourt difundidas por la cadena France Info.

Yves Coppens nació en Vannes (Francia) en 1934 y estudió en las universidades de Rennes y la Sorbona. Desde 1956 es miembro del Centre National de la Recherche Scientifique. Ha realizado excavaciones en Chad, Etiopía, Túnez, Argelia, Mauritania, Indonesia y Filipinas. Miembro, entre otras, de la Académie des Sciences y de la Académie de Médecine, es autor asimismo de numerosos libros y documentales dedicados a la paleontología y la paleoantropología, en los que combina un gran rigor científico con una extraordinaria capacidad divulgativa. En 1983 obtuvo la cátedra de paleoantropología y prehistoria en el Collège de France, donde impartió clases hasta 2005. Tusquets Editores ha publicado, en esta misma colección, sus títulos La rodilla de Lucy y La historia del hombre.

Los prehumanos

El pasado pretérito

La carrera hacia los prehumanos

Los primeros prehumanos, cuya existencia se sitúa varios millones de años antes que Lucy, mi querido australopiteco, son el centro de dos obras de referencia. Primero está el libro de Michel Brunet, D’Abel à Toumaï, que habla de los descubrimientos de este paleontólogo realizados en Chad, pues Abel y Tumai fueron precisamente dos prehumanos de 3,5 y 7 millones de años de antigüedad respectivamente. Estas dos obras tratan a la vez de nuestra disciplina, la historia del hombre, pero también de la historia de las ciencias del hombre, de la manera en que la comunidad científica, desde hace ochenta años, se interesa por los fósiles que preceden al género Homo y, por ello, ha realizado excavaciones y prospecciones, primero en África del Sur, después en África del Este y finalmente en África Central. Desde hace ochenta años, he dicho… En efecto, hete aquí que el primer descubrimiento del primer prehumano, un cráneo pequeño, lo realizó en 1924 en Taung, Bechuanaland, un cantero, y lo recogió un geólogo, que lo confió a un anatomista de su universidad, en Johannesburgo; este anatomista, Raymond Dart, fue el primero que consideró que debía de tratarse de un antepasado de nuestra familia, una especie de prehumano… Éste es el punto de partida de todas las investigaciones sobre esta prehumanidad realizadas después con el éxito que conocemos. Por otra parte, es la razón por la cual el libro de Ann Gibbons tiene como subtítulo The Race to Discover our Earliest Ancestors: «la carrera por el descubrimiento de nuestros ancestros más antiguos». Así se comporta, en efecto, nuestra comunidad científica, compitiendo, a veces duramente, pero también con colaboraciones y resultados de muy buena calidad.

Lucy, treinta años después

En Aix-en-Provence se celebró un coloquio internacional titulado Lucy, treinta años después, en el que se imponía la presencia de los tres «papás» de Lucy, prehumano de 3 millones de años. Este coloquio estaba organizado por uno de los tres, Maurice Taieb, geólogo del equipo que la descubrió; Donald Johanson y yo mismo, los otros dos, estábamos invitados.

Como somos historiadores, es evidente que siempre necesitamos dataciones, y como también tenemos en cuenta, claro está, la evolución del medio, siempre buscamos nuevos medios para comprender mejor el entorno de estos prehumanos. Pues bien, lo que aprendimos, respecto a las dataciones, es que se podían utilizar, en los lugares donde no había nivel volcánico, las determinaciones de berilio (10 y 11). El berilio se forma en la atmósfera, pero precipita en los sedimentos y, dado que es un isótopo inestable, su disminución puede cuantificarse. Por el momento, es una herramienta a prueba, sobre todo en Chad, donde no se dispone de otra técnica de datación de los prehumanos más que la estimación relativa de su edad a través del grado de evolución de los animales contemporáneos.

En cuanto al estudio del entorno, tenemos varios medios a nuestra disposición, por supuesto. Siempre se pueden estudiar los pólenes, que difieren según las plantas. Cuando los pólenes ya no existen, porque han sido destruidos, sabemos que el estudio de los fitolitos, partículas de silicato con formas variadas que precipitan en las células de tejido vegetal, podrían indicarnos la temperatura de la época, pero también la transpiración y la evaporación de las plantas, en suma, la humedad y la manera en que se ha implantado el medio.

Paisajes de los prehumanos

El entorno de los hombres fósiles es uno de mis ámbitos de investigación favoritos. En un coloquio reciente, Lucy, treinta años después, que trataba entre otras cosas sobre el entorno, se habló mucho, esta vez no de la sabana, sino de la selva. Se observó, en efecto, que este medio estaba un poco más presente al principio de la historia de los homínidos de lo que se pensaba. No obstante, aquello nunca fue una selva húmeda, un bosque denso. Como propuse con motivo de este coloquio, para colocar correctamente al prehumano en su medio, lo más sencillo, a mi modo de ver, es recordar tres fechas, a las que asocié tres siglas, adaptándome lo mejor posible a los colegas anglófonos presentes.

• — 8 o 10 millones de años: BB, de big branching, gran ramificación, gran separación entre prechimpancés y prehumanos a partir de ancestros comunes.
• — 4 millones de años: GG, de grass growing, apertura del paisaje, desarrollo considerable de la pradera y la hierba. Aparecen los primeros homínidos con bipedismo exclusivo (Australopithecus anamensis) y, si ya no trepan, es simplemente porque ya no tienen grandes árboles a los que trepar.
• — 3 millones de años: HH, de homo hunter, el hombre cazador, el principio del género Homo, el principio del hombre que se pone a tallar la piedra y a comer carne.
• BB, GG, HH… Estos medios mnemotécnicos, aunque algo estúpidos, me parecen cómodos para recordar estos tres grandes periodos, que dan testimonio de una tendencia incontestable del paisaje a abrirse cada vez más en los últimos diez millones de años…

Un nuevo yacimiento etiópico de prehumanos

Se han descubierto nuevos huesos cerca de la «cuna» de Lucy. En efecto, en la revista Nature, Tim White y veintidós colaboradores acaban de anunciar el descubrimiento realizado en Asa Issie, en el nordeste de Etiopía, el Afar, de una treintena de restos de prehumanos atribuibles a unos ocho individuos. Se trata de una forma ya descrita en Kenia, Australopithecus anamensis, un poco más antiguo que Lucy.

Éstos son, ordenados por edades geológicas, los fósiles de Homininae encontrados en esta región de África. Primero Ardipithecus ramidus, un pequeño prehumano que tiene dientes pequeños con esmalte delgado y una edad mínima de 4,4 millones de años; después vienen Australopithecus anamensis, del que acabo de hablar, que tiene 4,2 millones de años como mucho, y Australopithecus afarensis, que tiene como máximo 3,8 millones de años. El individuo Lucy, de 3,2 millones de años, pertenece a la especie Australopithecus afarensis.

En su artículo, Tim White propone una filiación entre estas especies: Ardipithecus sería el ancestro de Australopithecus anamensis, a su vez abuelo de Australopithecus afarensis. Personalmente, no creo que la filogenia sea tan simple: Australopithecus afarensis tiene codos muy estables y rodillas inestables, mientras que Australopithecus anamensis presenta justo lo contrario, es decir, rodillas extremadamente estables y codos muy inestables. Esto significa que