Paul de Kruif - Cazadores de microbios

Paul de Kruif (1890-1971), escribió uno de los libros de ciencia novelada más exitoso de todos los tiempos. Publicado en 1926, Cazadores de microbios ha sido traducido a más de dieciocho idiomas y ha sido fuente de inspiración para toda una generación de investigadores biológicos.

La idea para Cazadores de microbios la había estado incubando durante años, desde que uno de sus colegas del Rockefeller Institute, Jules Bordet, fue a su laboratorio y charlaron un poco. «Su estilo de escritura científica es puro», le había dicho Bordet.

Cazadores de microbios es un libro fascinante que describe la vida y obra de un grupo de hombres del siglo XIX que sentaron las bases para conocer y comprender el mundo de los entes vivientes más pequeños de la tierra y nuestra relación con ellos: los microbios.

El libro contiene un relato muy ameno mezclando experimentos y vida cotidiana, exponiendo en tono entretenido y sencillo hitos fundamentales de la microbiología histórica.

Asimismo, se muestran también las amistades y disputas entre los diferentes científicos de la época que permite conocer los paradigmas que en aquellos años se discutían, sirviendo de base para comprender la microbiología y biotecnología moderna.

Paul de Kruif

ePub r1.1

Titivillus 19.02.17

Título original: Microbe Hunters

Paul de Kruif, 1926

Traducción: Federico Portillo

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

PAUL HENRY DE KRUIF, nació el 2 de marzo de 1890 en Zeeland, Michigan, EE. UU. y murió el 28 de febrero 1971 en Holland, Michigan, EE. UU.

Fue un estadounidense microbiólogo y autor de ascendencia holandesa, conocido por su libro Microbe Hunters, publicado en 1926, y que además de ser un éxito de ventas, se ha mantenido hasta la actualidad, en las listas de lecturas recomendadas para la ciencia.

Tras un tiempo trabajando como profesor asistente en la universidad de Míchigan, paso a trabajar para el Instituto Rockefeller, para la Investigación Médica, y posteriormente se convirtió en un escritor a tiempo completo.

Colaboró con Sinclair Lewis en su novela Doctor Arrowsmith publicada en 1925, proporcionando la información científica y médica requerida para la trama, y que ganó el premio Pulitzer.

Escribió diversos artículos sobre la ciencia y la medicina para Ladies’ Home Journal, Country Gentleman y Readers Digest. También fue promotor de la investigación sobre la Parálisis Infantil.

Su último libro, The Sweeping Wind, es su autobiografía.

LOUIS PASTEUR

¡LOS MICROBIOS SON UNA AMENAZA!

I

Treinta y dos años después de la muerte del gran Spallanzani, en 1831, la caza de microbios se encontraba estacionada. Los animales microscópicos se hallaban sumidos en el desprecio y el olvido, mientras que otras ciencias lograban rápidos progresos. Antiestéticas y jadeantes locomotoras sembraban el pánico entre los caballos de Europa y de América. Poco después sería inventado el telégrafo. Se diseñaban nuevos microscopios, pero a nadie se le ocurría usarlos ni se preocupaba por demostrar que ciertos animalillos poseían la capacidad de cumplir una labor de utilidad tal como jamás la realizaría una máquina de vapor. Ni siquiera se insinuaba la terrible posibilidad de que esos despreciables microbios fueran capaces de matar misteriosa y sigilosamente a millones de seres humanos. Nadie sospechaba que eran unos asesinos más efectivos que la guillotina y los cañones de Waterloo.

Cierto día de octubre de 1831, un niño de nueve años se apartaba, horrorizado, del gentío aglomerado a la puerta de la herrería de un pequeño pueblo situado entre las montañas del este de Francia. En medio de las exclamaciones de pavor de la muchedumbre, el niño percibía el chirrido que brotaba de la carne humana al ser quemada por el hierro calentado al rojo blanco, y los gemidos de la víctima. Era el labrador Nicole, a quien un lobo rabioso, con fauces escurriendo venenosa espuma, acababa de desgarrar una pierna en una de las calles del pueblo. El niño que corría era Louis Pasteur, hijo de un curtidor de Arbois y bisnieto de un siervo del conde de Udresser.

En el transcurso de varias semanas, ocho víctimas más del lobo rabioso murieron con las gargantas resecas por los sofocantes tormentos de la hidrofobia. Sus alaridos resonaban en los oídos de esta criatura tímida —al que algunos consideraban un simplón— y el hierro candente que chamuscara las carnes del labrador dejó honda huella en su memoria.

—¿Qué es lo que vuelve rabiosos a los lobos y a los perros, padre? ¿Por qué mueren las personas cuando son mordidas por perros rabiosos? —preguntaba Louis.

Su padre, el curtidor, era un viejo sargento de los ejércitos de Napoleón; había visto caer a diez mil hombres víctimas de las balas, pero no tenía la menor idea de cómo las enfermedades matan a la gente.

—Tal vez un demonio entra en el lobo, y si la voluntad de Dios lo quiere, muere sin remedio —fuera, quizá, la contestación del piadoso curtidor; respuesta tan buena como cualquier otra que el hombre más sabio o el médico más renombrado le hubieran podido dar: en 1831 nadie conocía la causa de la muerte de las personas mordidas por perros rabiosos, pues el origen de todas las enfermedades era un misterio.

No pretendo hacerles creer que este terrible suceso hiciera que Louis Pasteur, de nueve años, se decidiese a buscar, más tarde, el origen y modo de curar la hidrofobia; sonaría muy romántico, pero no sería verdad. Lo que sí es cierto, es que el recuerdo lo acosó y asustó durante mucho tiempo; que anduvo cavilando largamente sobre este suceso y que recordó, con más intensidad que cualquier otro niño, el olor de la carne achicharrada y el horror de los alaridos escuchados; es decir, que tenía pasta de artista, y este temperamento, unido a su ciencia, fue decisivo en su trabajo de sacar los microbios del olvido en que cayeron luego de la muerte del brillante Spallanzani. Por cierto que los primeros años de su vida en nada dejaron adivinar su futuro de investigador. En aquella época, Pasteur era un muchacho atareado y meticuloso, que en absoluto llamaba la atención. Su tiempo libre lo ocupaba en pintar paisajes del río que corría próximo a la curtiduría. Sus modelos eran sus hermanas, que terminaban aquellas sesiones con el cuello tieso y las espaldas adoloridas. Pintó retratos de su madre, toscos y poco halagadores, que si bien no la favorecían eran fieles al original.

Entre tanto, parecía casi seguro que los animales microscópicos quedarían reducidos a curiosidades de museo, junto con el dodo y otros animales olvidados.

El sueco Linneo, el clasificador más entusiasta, cuya única preocupación era catalogar todos los seres vivientes, se indignó ante la mera sugestión de estudiar los microbios.

—Son demasiado pequeños, demasiado confusos; nadie sabrá nunca nada con exactitud acerca de ellos. Los pondremos sencillamente en la clasificación de Caos —dijo.

Sólo Ehrenberg, el famoso alemán de cara rubicunda, defendió a los microbios; y cuando no se encontraba en medio de una travesía o andaba ocupado recibiendo medallas, sostenía largas y fútiles controversias sobre si tenían o no estómago; sobre si eran o no animales completos, pero diminutos, o sólo fragmentos de otros más grandes; o si por ventura se traba de que fueran, tal vez, vegetales.