Lord Byron - Cartas y poesías mediterráneas

Lámina II Catherine Gordon Byron, la madre del poeta. Estampa de E. Walker y W. Boutall, c. 1870, a partir de un retrato de T. Stewardson.

Egresado de Cambridge en junio de 1808, prácticamente desde el momento mismo en que, el 22 de enero de 1809, cumple la mayoría de edad legal (21 años por aquel entonces), comienza el joven Byron a hablar con sus amigos de «dejar el país» o de «ir al extranjero», perfilándose cada vez más su intención de hacerlo una vez tomada posesión de su escaño en la Cámara de los Lores. Esto último tiene lugar el 13 de marzo de 1809 y, en efecto, a partir de entonces los planes de salida se vuelven cada vez más nítidos: «He tomado posesión de mi escaño, y ahora me voy al extranjero», escribe por entonces a su amigo Dallas. En abril Catherine Gordon, la madre de Byron, ya sabe que su hijo «habla de salir para el extranjero el 6 de mayo próximo», según comenta a Hanson, el abogado de la familia. De hecho el joven George Gordon ya había reservado, y cancelado, un pasaje para el paquebote del 22 de abril con destino a Malta, y haría lo mismo con el previsto para el 6 de mayo. El motivo, económico. Byron poseía o estaba llamado a poseer un importante patrimonio inmobiliario pero, como él mismo escribe a Hanson en mayo, en efectivo no tenía «ni cinco libras en el bolsillo». Sus derroches suntuarios, su vida decididamente disipada, y su característica generosidad rayana en lo frívolo no eran precisamente buenos avales para que alguien cuyas deudas personales ascendían ya a la importante cantidad de 12 000 libras esterlinas se beneficiara de nuevas remesas de dinero prestado, y de ahí las sucesivas cancelaciones de los pasajes para un viaje que, sin embargo, quiere realizar a toda costa. Al final, acabaría consiguiendo otros dos préstamos: uno de 6000 libras gestionado por Birch, abogado del bufete de Hanson, y otro de 4800 que le arregla Davies, amigo y antiguo compañero de universidad. Con ello, y algún otro dinero de más incierta procedencia, Byron nuevamente reserva pasaje para el paquebote de Malta de fines de junio. Tantas son sus ganas de partir que, cuando se entera de que el mencionado buque «no saldrá hasta dentro de varias semanas», decide «ir por Lisboa», como escribe a su amigo Drury.

Lámina III. John Cam Hobhouse. Grabado de J. Heywood. Londres, 1834.

Desde hacía tiempo estaba previsto que su compañero de viaje fuera John Cam Hobhouse, un amigo íntimo ya desde la época de Cambridge. Una inoportuna discusión con su padre deja a Hobhouse sin fuente de financiación: en un gesto muy suyo, el tronado Byron no vacila en prestarle el dinero necesario para el viaje. Hace ahora doscientos años, no se concebía que un aristócrata, por arruinado que estuviera, viajara solo. El pintoresco séquito del joven Lord está compuesto por Hobhouse, en calidad de amigo y hasta cierto punto preceptor, y tres criados procedentes de Newstead, la heredad familiar que había quedado a cargo de su madre: William Fletcher, ayuda de cámara; el anciano Joe Murray, mayordomo, y el jovencísimo Robert Rushton, paje. Todos ellos están embarcados a bordo del paquebote de Lisboa, el Princess Elizabeth, el 30 de junio. Pero, en la época de la navegación a vela, las mareas y los vientos mandan más que el capitán: solo el 2 de julio puede el barco hacerse a la mar —«al fin», como diría nuestro joven lord—.

Lámina IV. El joven Byron hacia 1805. Estampa de E. Walker y W. Boutall, c. 1870, a partir de un retrato al óleo.

En cierto modo, el viaje se había gestado desde mucho antes. George Gordon Byron nacía en Londres el 22 de enero de 1788, en un ambiente no precisamente de opulencia. Su padre, el capitán John Byron (significativamente conocido como Jack el Loco), había malgastado la pequeña fortuna de la que era su segunda esposa, Catherine Gordon, la madre de Byron, y moriría en Francia de manera un tanto oscura cuando George tenía solo tres años de edad y vivía (o más bien sobrevivía) con su madre en Aberdeen. Pero habría una importantísima compensación póstuma: siete años más tarde fallecía su tío-abuelo William Byron (por mal nombre Byron el Diablo), que había sobrevivido a su propio hijo y a su nieto, con lo cual George, a los diez años de edad, se ve convertido en el VI Barón de Byron, par del Reino y por lo tanto miembro nato de la Cámara de los Lores. Ello, además de heredero de Newstead Abbey, el gran predio familiar de los Byron de Nottingham, y las importantes minas de carbón de Rochdale: ambas propiedades, en muy mal estado físico y financiero, pero excelentes heredades al fin y al cabo. Por otro lado, la madre de George, Catherine Gordon, pertenecía a la pequeña nobleza escocesa: los Gordon de Gight, en el condado de Aberdeen, que en su momento habían emparentado con el mismísimo Jacobo I Estuardo, rey de Escocia.

Lámina V. Byron en 1813. Estampa de E. Walker y W. Boutall, c. 1870, a partir de retrato al óleo por R. Westall.

Por las venas del futuro poeta corría, pues, sangre aristocrática por partida doble y, con tal pedigrí, por arruinado que se estuviera, solo cabía una opción educativa: tras las primeras letras en casa, uno de los grandes internados ‘públicos’ (es decir, privados), y a continuación Oxford o Cambridge. Y así sucedió en el caso del joven Byron, que en 1801 ingresa en la exclusiva Harrow School (por aquel entonces, Harrow ya tenía más de doscientos años de antigüedad), y en octubre de 1805 en el no menos nombrado Trinity College de la Universidad de Cambridge. Entre sus compañeros de Harrow había dos futuros primeros ministros (Palmerston y Peele), un duque, un futuro marqués, siete condes presentes o futuros y ocho baronetes o lores. Al margen de los aspectos personales, sociales y deportivos de su educación, nuestro joven lord no parece haber sido un gran estudiante pero sí un ávido lector, que a los 19 años presume de haber devorado «unas cuatro mil novelas» y se preocupa por encontrar «bien ordenada» su biblioteca de Newstead al volver a casa. El perfil poco académico del Byron estudiante era común en su época, como también lo era la creencia de que la educación que recibían estos jóvenes acomodados en las universidades de Oxford o Cambridge en ningún caso quedaba completa sin el correspondiente viaje de estudios.