Madison Smartt Bell - Lavoisier en el año uno de la Revolución

Al espíritu de Giordano Bruno,

donde quiera que esté

Aunque el nacimiento de una nueva ciencia siempre constituya un hito histórico, no es frecuente que una revolución científica tenga como telón de fondo una revolución política. El destino quiso que Antoine Lavoisier fuese exponente de ambos acontecimientos: un genuino representante del Siglo de las Luces, que vio su vida segada por el Régimen del Terror.

Gracias a sus prodigiosas dotes intelectuales, a la fortuna que amasó con sus propios esfuerzos y a la colaboración de su inteligente esposa, Marie-Anne Paulze, Lavoisier ocupó un lugar prominente en el panorama científico de finales del siglo XVIII. Desde esa posición privilegiada tomó parte en la disputa por descubrir los procesos químicos que tenían lugar durante la combustión. Bajo la atenta mirada de la comunidad científica internacional, Lavoisier y su principal rival, el inglés Joseph Priestley, descubrieron el oxígeno por separado. Pero fue Lavoisier quien, mediante su teoría de las reacciones químicas, basada en novedosos experimentos realizados con la más avanzada tecnología instrumental, acabó con los últimos vestigios de la alquimia medieval y señaló el comienzo de la química moderna. El tratado donde formuló la nueva ciencia salió publicado apenas cuatro meses antes de la toma de la Bastilla.

Madison Smartt Bell desentraña este periodo turbulento y lo recrea con convincente viveza. Lavoisier, en el año uno de la Revolución es el relato lúcido de uno de los descubrimientos científicos más extraordinarios.

«Madison Smartt Bell, un magnífico y polifacético novelista, nos demuestra su talento narrativo y su versatilidad en este magistral relato de la verdadera historia de cómo Antoine Lavoisier marcó el rumbo de la química moderna… y perdió la vida a manos del terror jacobino».

ROALD HOFFMAN,

PREMIO NOBEL DE QUÍMICA, POETA Y ESCRITOR

Madison Smartt Bell

El nacimiento de una nueva ciencia en la era de las revoluciones

ePub r1.0

Titivillus 18.01.16

Título original: Lavoisier in the Year One

Te Birth of a New Science in an Age of Revolution

Madison Smartt Bell, 2005

Traducción: Víctor Úbeda

Ilustraciones: Marie-Anne Lavoisier

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

MADISON SMARTT BELL (1 de agosto de 1957, Nashville, Tennessee —USA—) es un escritor aclamado por la crítica de más de una docena de novelas y colecciones de cuentos, así como numerosos ensayos y reseñas para publicaciones como Harper y el New York Times Book Review. Sus libros han sido finalistas, tanto para el National Book Award y el Premio PEN/Faulkner, entre otros honores.

Es el autor de trece novelas, entre ellas The Washington Square Ensemble (1983), Waiting for the End of the World (1985), Straight Cut (1986), The Year of Silence (1987), Doctor Sleep (1991), Save me, Joe Louis (1993), Ten Indians (1997) y Soldier’s Joy, que recibió el Premio Lillian Smith en 1989. Bell también ha publicado dos colecciones de cuentos: Zero db (1987) y Barking Man (1990). En 2002, la novela Doctor Sleep fue adaptada al cine con el título de Close Your Eyes, protagonizada por Goran Visnjic, Paddy Considine, y Shirley Henderson.

Nacido y criado en Tennessee, ha vivido en Nueva York y en Londres y ahora vive en Baltimore, Maryland. Está graduado de la Universidad de Princeton (AB 1979) y Hollins College (MA 1981), ha sido profesor en diversos programas de escritura creativa, y desde 1984 ha sido profesor en el Programa Creativo del Goucher College, donde actualmente es Profesor de Inglés, junto con su esposa, la poeta Elizabeth Spires. En 2008 recibió el Strauss Living Award de la Academia Americana de las Artes y las Letras.

[1] «la rectitud del alma».

[2] «la exactitud de la mente».

[*] El autor incurre en el extendido lugar común de atribuirle a María Antonieta tan brutal frase (en principio, es normal; su investigación es sobre Lavoisier, no sobre la reina francesa nacida en Austria), pero todos los indicios apuntan a que es una de tantas falsedades históricas. Antonia Fraser, historiadora minuciosa y autora de una monumental biografía de la reina de Francia ha escrito:

«[…] María Antonieta jamás dijo estas palabras. Lo más probable es que alguien las extrajera de las Confessions del filósofo Jean-Jacques Rousseau, el escritor de más éxito en la época de la revolución. En su libro escrito entre 1766 y 1770, Rousseau menciona que una princesa —a la que no nombra— pronunció estas palabras cuando vio a gente hambrienta. Algunos sostienen la tesis de que estas palabras habrían sido pronunciadas casi cien años antes por María Teresa de España (1638-1683), la esposa de Luis XIV. En el momento en que Rousseau escribió este episodio, María Antonieta todavía era una niña y vivía en Austria. No obstante, en la Francia de 1789 todo el mundo creía que este comentario cínico sólo podía haber salido de labios de María Antonieta. A lo largo y ancho del país, la reina fue insultada en panfletos y obras de teatro. Incluso se llegó a decir que mantenía relaciones incestuosas con su hijo».

(N. del E. D.)

Ancien régime

A comienzos del otoño de 1793, unos oficiales de la Convención Nacional francesa se presentaron en el domicilio de Antoine Lavoisier, sito en el 243 del parisino bulevar de la Madeleine. Una manzana más al oeste, en esa elegante calle, las obras de la iglesia de Saint-Marie Madeleine, inspirada en el Partenón, llevaban paralizadas desde 1791. Mirando hacia el sur desde el pórtico clásico, que estaba aún por terminar, se veía, calle Royale abajo, la plaza de la Revolución, donde no tardaría en instalarse la guillotina. Con este artilugio, el doctor Guillotin, que, como el propio Lavoisier, formaba parte de la élite científica parisina, había pretendido proporcionar una alternativa más humana y civilizada a las brutales hachas y sogas. Por eso se quedó tan espantado de ver su ingenio convertido en una de las máquinas de terror más horrendas que jamás haya conocido el mundo occidental.

Los oficiales acudían en nombre del temible «Comité de salud pública» a buscar los papeles de Lavoisier para incautarse de ellos; al final no encontraron nada sospechoso salvo unas cuantas cartas en lengua extranjera (inglés e italiano) de colegas científicos: Lazzaro Spallanzani, Joseph Priestley, Joseph Black, Benjamín Franklin. Lavoisier pidió permiso —y se le concedió— para estampar su sello personal en el paquete confiscado. Probablemente se temía que, de no hacerlo, sus enemigos podrían plantarle en el paquete algún documento incriminatorio, aunque en el informe del caso consta que «no solicitó tal precaución por desconfianza sino por mantener un orden».

La fecha, según el calendario de la Revolución francesa, era el 24 de fructidor del año uno, aunque ni Lavoisier ni nadie más lo supiesen. Para todo el mundo era el 10 de septiembre de 1793. El calendario revolucionario, aunque empezaba a contar desde el establecimiento de la república, o sea, desde el 22 de septiembre de 1792, no se proclamaría ni adoptaría hasta octubre de 1793. En consecuencia, el año uno sólo existió en retrospectiva; nadie lo experimentó directamente. Con todo, tenía su importancia. Antes del año uno, la vida y la carrera de Lavoisier se hallaban perfectamente imbricadas en el tejido social de la monarquía borbónica. A partir de ese día, su vida y su obra se verían sometidas a un nuevo examen en el inédito y peligroso contexto de la revolución y el terror.