Lynn Margulis - Planeta simbiótico

Aunque la teoría de la evolución de Charles Darwin descansaba sobre los fundamentos de la biología moderna, no revelaba todos los datos. Darwin y sus sucesores han mostrado de modo muy convincente cómo opera la selección natural sobre la variabilidad de las especies, pero sin responder a la cuestión de cómo los diferentes organismos acaban por ocupar un lugar más o menos privilegiado.

En Planeta simbiótico, la científica Lynn Margulis muestra que la simbiosis es crucial para los orígenes de las novedades evolutivas. Abarcando desde las bacterias, las formas de vida más pequeñas, hasta las más grandes, la propia tierra. Margulis explica el origen simbiótico de muchas de las más importantes innovaciones de la evolución. Las mismas células de las que estamos hechos comenzaron siendo uniones simbióticas de diferentes tipos de bacterias. Y como todos los seres vivos están bañados por las mismas aguas y atmósfera, todos los habitantes de la tierra pertenecen a una gran unidad simbiótica. Contemplado desde el espacio, Gaia, el ecosistema de la superficie terrestre, es sólo una gran simbiosis.

Lynn Margulis

ePub r1.1

TaliZorah23.07.13

Título original: Symbiotic Planet

Lynn Margulis, 1998

Traducción: Victoria Laporta Gonzalo

Ilustraciones: Christie Lyons, Laszlo Meszoly, Kathryn Delisle y Dorion Sagan

Retoque de portada: TaliZorah

Editor digital: TaliZorah

Corrección de erratas: darthdahar (r1.0)

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LYNN MARGULIS (Chicago, 5 de marzo de 1938 - Amherst, 22 de noviembre de 2011). Zoóloga estadounidense titulada en Zoologia y Genética por la Universidad de Wisconsin y Doctora en Genética por la Universidad de California-Berkeley. Catedrática de biología de la Universidad de Massachusetts y codirectora del departamento de biología planetaria de la NASA.

A finales de los años 60, el físico británico James Lovelock, con el respaldo científico de Lynn Margulis, lanzó la polémica y célebre hipótesis de que la Tierra y todos sus seres vivos constituyen una entidad compleja autorregulada, al que llamaron Gaia. Margulis es autora de la teoría de la simbiogenésis, que explicaría el origen de las primeras células con núcleo a partir de la fusión de bacterias primitivas hace miles de millones de años.

En su teoría endosimbiótica, propone que las células eucariotas (células de animales, plantas, hongos y protoctistas) se habrían originado a partir de diferentes células procariotas (sin núcleo) mediante una relación simbiótica que llegó a ser permanente. La expuso por primera vez en 1967. Las investigaciones de las últimas décadas han venido confirmando en casi todos sus puntos su teoría. Se descubrió, por ejemplo, que las estructuras moleculares de los cloroplastos y las mitocondrias están más relacionadas con bacterias extrañas que con las células en las que están incorporados desde hace mil o dos mil millones de años.

Junto con el científico Robert Whittaker, propuso una clasificación de los seres vivos en cinco reinos a partir de la simbiogénesis (Monera, Protoctistas, Plantas, Animales y Hongos), en vez de los tres «vigentes» (Mineral, Vegetal y Animal).

Autora de casi 200 artículos de todo tipo. Miembro de la Academia nacional de las Ciencias de Estados Unidos desde 1983, de la Academia Rusa de Ciencias Naturales desde 1997 y de la Academia Americana de Artes y Ciencias desde 1998. En 1999 recibió la Medalla Nacional de Ciencia.

Estuvo casada desde 1957 a 1965 con el astrónomo Carl Sagan y es madre de Dorion Sagan, Jennifer Margulis, Jeremy Sagan y Zachary Margulis-Ohnuma.

[I]Time does go on— / I tell it gay to those who suffer now— / They shall survive— / There is a sun— / They don’t believe it now—

[Todos los epígrafes de los capítulos son citas de Emily Dickinson (1830-1886); numeradas en T. H. Johnson, editores, The Complete Book of Poems of Emily Dickinson (Little Brown and Company, 1955).]

El tiempo pasa—

Les digo contenta a los que sufren—

Sobrevivirán—

Hay un sol—

Aunque ahora no lo crean— (1121)

«Mamá, ¿qué tiene que ver la idea de Gaia con tu teoría simbiótica?», me preguntó mi hijo Zach, de diecisiete años, después de volver del trabajo un día. Ya no era aspirante a político, sino el desilusionado ayudante de un legislador del gobierno estatal de Boston que acababa de regresar a casa después de un agotador intento de redactar un borrador de ley para residencias de ancianos por encargo de uno de sus dos jefes ausentes.

«Nada —respondí inmediatamente—, o por lo menos, que yo sepa, nada». Desde entonces he estado ponderando su pregunta. El libro que el lector sostiene ahora en sus manos intenta proporcionar la respuesta. Las dos principales ideas científicas en las que he trabajado durante toda mi vida profesional, la teoría de la endosimbiosis serial (SET) y Gaia, y la relación de la una con la otra, forman su tema central.

La pregunta de Zach, cómo encajan la simbiosis y Gaia, fue limpiamente contestada con un chiste por un magnífico antiguo estudiante mío llamado Greg Hinkle que ahora es catedrático de la Universidad de Massachusetts en South Dartmouth. Antes de doctorarse Greg sabía y enseñaba que la simbiosis es simplemente la vida en común y en contacto físico de organismos de especies diferentes. Los socios de la simbiosis —los compañeros simbiontes— moran, tocándose literalmente el uno al otro, o incluso el uno dentro del otro, en el mismo lugar y al mismo tiempo. El concepto de «Gaia», un viejo nombre griego para la Madre Tierra, postula la idea de que la Tierra está viva. La hipótesis Gaia, propuesta por el químico inglés James E. Lovelock, mantiene que determinados aspectos de los gases atmosféricos y de la superficie de las rocas y del agua están regulados por el crecimiento, la muerte, el metabolismo y otras actividades de los organismos vivos. Greg bromea: «Gaia es simplemente la simbiosis vista desde el espacio»; todos los organismos se tocan, puesto que están bañados por el mismo aire y la misma agua que fluye. Las razones por las que creo que Greg tiene razón serán expuestas con detalle en las siguientes páginas.

Si este libro enseña algo acerca de la simbiosis y la teoría Gaia en el contexto de visiones radicalmente nuevas de la vida será únicamente por la conjunción de cuatro afortunados hechos: primero, la pregunta de Zach; segundo, la contribución de Dorion Sagan a la calidad de mi pensamiento y mi escritura; y en último lugar, por la razonable insistencia de William Frucht, de Basic Books, en una organización más concentrada y una menor dosis de narrativa autoindulgente. El placer de trabajar con un editor con tanta curiosidad intelectual y una capacidad crítica tan adecuada prosigue.

Este libro trata de la vida planetaria, de la evolución planetaria y de cómo está cambiando la imagen que tenemos de ellas. Si hay un trasfondo tiene que ver con la exploración, concretamente con la exploración científica, y con las muchas casualidades y compromisos que pueden nutrirla o bloquearla. Muchas circunstancias conspiran para que los descubrimientos científicos se extingan, especialmente aquellos que causan incomodidad a las sagradas reglas de nuestra cultura. Como especie, nos agarramos a las familiares y reconfortantes conformidades de la corriente principal. Sin embargo, la «convención» penetra más profundamente de lo que tendemos a admitir. Incluso aunque carezcamos de un nombre adecuado para ello y conozcamos la historia de cualquier filosofía específica o estilo de pensamiento, todos nosotros estamos encastrados en nuestra propia y segura «realidad». La manera en la que miramos da forma a lo que vemos y a cómo sabemos. Cualquier idea que concebimos como un hecho o una verdad está integrada dentro de un estilo completo de pensamiento del que frecuentemente somos inconscientes. Llamemos a las restricciones culturales «incapacidades aprendidas», «pensamientos colectivos» o «construcciones sociales de la realidad», llamemos como llamemos a las inhibiciones dominantes que determinan nuestro punto de vista, nos afectan a todos, incluyendo a los científicos. Todos ellos están cargados con pesados impedimentos a la percepción, ya sean lingüísticos, nacionales, regionales o generacionales. Como las de todos los demás, las asunciones ocultas de los científicos afectan a su comportamiento, restringiendo imperceptiblemente el pensamiento.