James W. Cortada (ed.) - La guerra moderna en España

Esta guerra, que ha durado 989 días, ha sido una de las luchas intestinas más largas, sangrientas, costosas y brutales de la historia moderna.

Teniente coronel HENRY B. CHEADLE,

agregado militar de Estados Unidos, 3 de abril de 1939

Este libro recoge una selección de informes militares redactados por oficiales del Ejército y la Armada de Estados Unidos destacados como observadores de la Guerra Civil española de 1936-1939. Como describe la cita que abre este prefacio, escrita por un testigo directo, este episodio de la historia contemporánea europea tiene un papel central en la historia de la España de hoy. El cuerpo de material que aquí reproducimos supone una de las recopilaciones de documentos militares no españoles más importantes que han aparecido en los últimos años. Estos informes (tanto los publicados en el libro como los no seleccionados) constituyen una historia sólida, rigurosa y bastante exacta de los aspectos militares de este importante conflicto europeo del siglo XX. Dicho de otra manera, esta recopilación de despachos militares estadounidenses es la documentación más amplia y precisa desde el punto de vista profesional de los aspectos militares de la guerra disponible en inglés. La única colección de materiales comparable son los informes militares españoles y una serie de libros publicados en las décadas de 1970 y 1980 por el Servicio Histórico Nacional, basados en buena parte en materiales de archivo. Lo que hace tan importante este libro es el amplio espectro de temas que trata. Los autores, militares de carrera, la mayoría con experiencia en otras guerras (especialmente la Primera Guerra Mundial), escribieron sobre campañas, liderazgos, mandos, material, personal, disciplina, armas, caracteres, efectos sobre civiles y geografía, acompañados siempre de análisis militares profesionales, escritos para lectores militares. En conjunto, está cerca de aventajar a cualquier otro escrito militar de la época del conflicto. En resumen, constituye una historia militar de facto de la guerra europea más importante entre la Primera Guerra Mundial y la Segunda.

Los lectores interesados en la tecnología y las tácticas militares del periodo de entreguerras también encontrarán en esta recopilación de informes una importante aportación a la bibliografía. En primer lugar, los documentos demuestran definitivamente que las más destacadas instancias militares europeas y americanas vieron la Guerra Civil española como el acontecimiento militar más significativo desde el final de la Primera Guerra Mundial. Esta toma de conciencia, evidente tras la importante batalla de Madrid en noviembre de 1936, atrajo la atención de los analistas militares como no sucedía desde la Guerra Civil americana de mediados del siglo XIX, solo superada por la Segunda Guerra Mundial. Estos reconocieron de forma clara y rápida que la guerra era un campo de pruebas para nuevos materiales y tácticas, particularmente el papel de la aviación y de los bombardeos aéreos y el uso de tanques, dos tipos de tecnología que habían experimentado grandes innovaciones a lo largo de la década de 1930. En segundo lugar, para los aficionados a medir la eficacia de las organizaciones y prácticas militares, el conflicto destapó muchos datos sobre el papel, las actividades y el pensamiento de los españoles, los rusos, los alemanes, los italianos y los franceses y, en menor medida, de las milicias. Asimismo, contribuye a la comprensión de las intenciones de Gran Bretaña, Francia, Alemania, Italia, la Unión Soviética, Estados Unidos y Portugal. Si alguien estuviera buscando la «prueba del delito» del significado que el conflicto tuvo para los ejércitos del mundo occidental, la puede encontrar en estos papeles. Los ministerios de la Guerra de ambos lados del Atlántico destacaron observadores sobre el terreno que informaron con asiduidad y con considerable detalle de los resultados de sus observaciones de carácter personal y de sus entrevistas con los combatientes. En conjunto, estos informes proporcionan pruebas de la intensidad del interés que mostraron las autoridades militares de muchos países e informan a los historiadores de la profundidad de este interés. De hecho, estos informes ofrecen mucha luz sobre todo tipo de asuntos militares relevantes para muchos países, aparte de España.

Al leer estos documentos, se hace evidente que en diciembre de 1936 —solo cinco meses después del inicio de la Guerra Civil— todo agregado militar en Europa intentaba estudiar el conflicto e informar de los resultados a sus respectivos ministerios de la Guerra. En el caso de Estados Unidos, por ejemplo, oficiales del Ejército y de la Armada destacados en España, Alemania, Gran Bretaña y Francia enviaron despachos regularmente a Washington. Sus superiores en diversos estamentos militares, inicialmente en las secciones de inteligencia militar y más adelante en lo más alto del escalafón militar, reclamaban incluso más información de la que recibían y en alguna ocasión llegaron a reprender a sus oficiales en España por no informar con más celeridad sobre las batallas importantes. Muchos de los documentos que se publican en este libro circularon extensamente por instancias militares dentro y fuera de Estados Unidos. Los hallazgos eran transferidos rápidamente a programas de entrenamiento como los que seguían oficiales de rango medio y alto en Fort Leavenworth (Kansas) a finales de 1937. Lo mismo ocurrió en la Academia Militar de Estados Unidos en West Point (Nueva York) y en centros de instrucción de Gran Bretaña, Francia y Alemania.

Conscientes de que Europa se encaminaba hacia un conflicto bélico, los oficiales mostraban una sensación de apremio y de ansiedad cada vez mayor por todo lo relativo a los avances militares, tanto en lo que se refiere a municiones, aprovisionamiento de comida, tácticas y estrategias como en lo relativo a la rápida transformación de las tecnologías. Toda nueva lección era rápidamente digerida y aplicada. Por ejemplo, los franceses modificaron el diseño de sus tanques a partir de las informaciones sobre los resultados de los tanques rusos en los primeros meses de la guerra en España. Los alemanes y los soviéticos ya habían empezado a transformar su aviación militar antes del inicio de la guerra, pero utilizaron también las lecciones extraídas del conflicto.

Pero las lecciones más importantes de estos informes conciernen a la historia de España del siglo XX y concretamente a la propia Guerra Civil. Tras el 75 aniversario del inicio de este conflicto, el interés por esta guerra apenas ha menguado. De hecho, en España el volumen anual de publicaciones sobre el tema ha ido aumentando desde 1996, lo que refleja un renacer impresionante del interés que suscita la guerra. Pero cada año desde el inicio del conflicto ha existido un flujo continuo de publicaciones; se estima que existen más de 60.000 títulos, y yo personalmente creo que es una cifra baja. Con los archivos disponibles para los historiadores en España y alrededor del mundo, es previsible que el flujo de publicaciones continúe en el futuro, del mismo modo que ha ocurrido con la Guerra Civil americana y, por supuesto, con las dos guerras mundiales del siglo XX.

La historia militar de la Guerra Civil española, aunque siempre ha sido voluminosa, maduró cuando los historiadores empezaron a escribir relatos más rigurosos de las batallas en la década de 1980, biografías en la de 1990 y, más recientemente, al integrarlos en síntesis. En resumen, hoy tenemos un conocimiento cualitativamente mejor de los acontecimientos militares del que teníamos en 1996. Incluso así, los despachos publicados en este libro añaden una rica capa de detalle a este cuerpo de conocimiento en tres sentidos. En primer lugar, ofrecen un nivel de detalle de la actividad en las batallas y campañas que normalmente no aparece en el trabajo de los historiadores: la configuración de las trincheras, las características específicas de la munición e incluso de las armas más pequeñas. En segundo lugar, los detalles más prosaicos —importantes para los oficiales militares y no necesariamente para los historiadores— tienen su lugar, por ejemplo el tipo de ropa interior que llevaban los miembros de las Brigadas Internacionales (de lana azul). En tercer lugar, se trata de un tipo de análisis de las estrategias militares y de las implicaciones políticas y militares que solo podía realizar un soldado profesional. En el caso de estos informes estadounidenses, los autores fueron, en algún caso, oficiales de rango superior a los profesionales que servían habitualmente como agregados militares. Volveremos más adelante sobre este tema, ya que es una característica única de esta recopilación. Además, estos observadores proporcionan detalles sobre cosas que los lectores podrían esperar: descripciones de gente, la vida en ciudades como Madrid y Valencia, y una cantidad considerable de información sobre trenes y carreteras en la España de la década de 1930. Las entrevistas con soldados y oficiales y con los líderes políticos más destacados nos acercan a los modos de vida y a la realidad de los participantes en la guerra, lo que aumenta el creciente caudal de publicaciones, especialmente memorias, que aparecieron en los años posteriores a la muerte de Francisco Franco a mediados de la década de 1970.