Georges May - La autobiografía

A pesar del interés creciente que ha despertado en los grandes públicos lectores, el género autobiográfico no había merecido hasta ahora una ponderación crítica, histórica y reflexiva como la que nos ofrece Georges May —profesor en la Universidad de Yale— en las páginas de este libro. May se preocupa por deslindar, definir y describir la autobiografía como una manifestación genérica autónoma, distinta del todo de los géneros que le resultan vecinos o colaterales, como las memorias, las crónicas, los diarios íntimos, las biografías y aun las novelas. Asimismo, el autor formula preguntas decisivas en torno a las autobiografías y esboza lúcidamente algunas preguntas: ¿en qué horizontes culturales aparece la autobiografía?, ¿a qué móviles obedece la redacción de una autobiografía?, ¿a qué motivos de estilo y de estructura literaria obedece la hechura de una obra de ese género? Georges May ha conseguido armar con sabiduría este ensayo sobre un tema prácticamente intocado con anterioridad; su empeño tiene el doble mérito de iluminar una zona de la cultura poco estudiada y de hacerlo con brillantez, generosidad y talento.

Georges May

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Titivillus 06.12.16

Título original: L’autobiographie

Georges May, 1979

Traducción: Danubio Torres Fierro

Editor digital: Titivillus

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A

ANNE Y CATHERINE

SI SE pudiera imaginar una lista cronológica más o menos completa de todas las autobiografías conocidas, y una lista paralela de todos los estudios críticos o históricos dedicados a la autobiografía, la primera no tendría necesidad sino de pocas páginas para llegar hasta mediados del siglo XVIII, mientras que la segunda no contendría más que unos pocos títulos para abarcar la segunda mitad o incluso el último tercio del XX. De ahí se desprende que el desarrollo del género —si existe— precedió cerca de dos siglos al de su teoría, si es que ésta existe.

Dado que la práctica o la creación literaria preceden lógicamente a la crítica o teoría (actividad si no parasitaria al menos secundaria con respecto a la primera), esa separación cronológica no puede sorprender sino, quizás, por su amplitud. En efecto, si pensamos, por ejemplo, en la teoría aristotélica de la tragedia, recordaremos que es muy cercana a la creación de las obras literarias en las que se basa. Si, por el contrario, observamos el caso de la novela, apreciaremos que el primer gran florecimiento del género en Francia, ocurrido hacia 1730, también se anticipa cerca de dos siglos al perfeccionamiento de una verdadera teoría sobre el género, cuyos primeros signos precursores no llegan sino hasta el comienzo del siglo XX. Por lo demás, ésta no es la última vez que novela y autobiografía exigirán ser relacionadas a lo largo del estudio que sigue: al comienzo, estas dos clases de escritos no tienen en común más que su pertenencia a la literatura, pertenencia primero largamente ignorada, luego cuestionada y muy tardíamente, por fin, reconocida y admitida.

La formación de una doctrina crítica sobre la autobiografía aún está en nuestros días en sus orígenes, y no hay que asombrarse, a pesar de la cantidad y la calidad de los trabajos recientes sobre el tema, de que críticos y teóricos aún no se han puesto de acuerdo sobre una definición viable de su objeto de estudio. Si esta afirmación resulta sorprendente no hay más que consultar algunos de los mejores especialistas para corroborarla. Es así como, ya desde 1954, y en la introducción a uno de los primeros estudios serios dedicados a la autobiografía en Inglaterra, Wayne Shumaker destacaba que, por una parte, mal podríamos concebir una historia general del género si antes no existía una definición básica que permitiera incluir o excluir este o aquel texto, y, por la otra, que la inexistencia de tal historia implica que esta necesaria delimitación de la autobiografía no pueda hacerse sino arbitrariamente y, por lo tanto, de manera discutible.

Veinticinco años después, la crítica no sale todavía de este círculo vicioso, a pesar de un esfuerzo colectivo sin precedentes. Esto podrá ser considerado sobre el testimonio que aportan algunos ejemplos extraídos de los trabajos mejor informados y más lúcidos de los últimos años. Frente a la idea de «pacto autobiográfico» de Philippe Lejeune con la que funda una definición del género,

La experiencia parece indicar, entonces, que aún no ha llegado el momento de formular una definición precisa, completa y universalmente aceptada de la autobiografía; y por eso este libro escapa a la regla por la cual se debe comenzar por definir aquello de lo que se va a hablar. Estas palabras no se deben tomar como confesión de derrota ni como señal de desaliento. Después de todo, es en el dominio de las ciencias exactas y principalmente en el de las matemáticas donde el sano método consiste en tomar las definiciones como puntos de partida. Pero la literatura no es la geometría. Por lo demás, ¿es seguro que acordaríamos con una definición, por ejemplo, de la sátira, la comedia o incluso de la poesía? Es dudoso; y por eso mismo no vemos que tal carencia nos impida hablar y aun, a veces, hablar bien.

Sin lugar a duda la verdadera razón por la cual preocupa más la búsqueda de una definición precisa de la autobiografía que de la biografía es que de aquélla se tiene una noción mucho más reciente, que comprende un conjunto de textos que aún no han podido ser unificados y homogeneizados por una larga tradición de lecturas y comentarios. El término «autobiografía», evidentemente derivado de «biografía», es sensiblemente más joven porque aún no tiene dos siglos de existencia. Dicho sea de paso, es sin duda a causa de la época en la cual fue forjada, que la palabra misma «autobiografía» tiene algo de poco elegante y de primitivamente pedante, que nos hace lamentar que no pueda beneficiarse de una abreviación, como los términos «fotografía», «cinematografía» o «estenografía».

Más que entrar de lleno en las querellas de escuelas, supongamos resuelto el problema de la definición y hablemos de autobiografía como si supiéramos de qué se trata. Ésa es la actitud de Wayne Shumaker, quien explicó que, por la expresión «autobiografía a la moderna», él entendía «las obras en las cuales aparece todo aquello que el lector moderno espera instintivamente encontrar cuando ve en la portada de un libro las palabras Mi vida, Autobiografía o Memorias».

Dicho esto, nos proponemos pasar revista, en la primera parte de esta obra, a una doble serie de preguntas de la misma índole de aquellas que acuden naturalmente con el espíritu del lector: ¿En qué época y en qué cultura florece la autobiografía? ¿Existe acaso una «fisiología» de la autobiografía?

Dicho de otra manera: ¿cuándo? ¿dónde? ¿quién? Seguirán luego algunas interrogantes algo más especulativas, del tipo de ¿por qué? y ¿cómo? y ¿cuáles son los móviles que empujan a escribir autobiografías… o a leerlas? ¿Cuáles son las distintas maneras de escribirlas y las determinantes que las regulan? Una vez examinadas estas cuestiones, si no resueltas, será tiempo de retomar, en la segunda parte, el asunto de la naturaleza misma de lo que llamamos autobiografía. Esto último será abordado de manera indirecta, pues nos esforzaremos por precisar sobre todo aquello que distingue a esta clase de escritos de los que pertenecen a géneros o modos cercanos, como las memorias, la novela y algunos otros. Ordenando mejor las cosas, concluiremos tratando de llegar a una comprehensión y a una apreciación quizás un poco mejores de la autobiografía. A fuerza de saber un poco más precisamente lo que no es, confiamos llegar a saber un poco mejor lo que es.