Pauline Landa - Georges Lemaître

• ¿Nacimiento? El 17 de julio de 1894 en Charleroi (Bélgica).
• ¿Muerte? El 20 de junio de 1966 en Lovaina (Bélgica).
• ¿Principales aportaciones? Diversas teorías que permiten un indudable avance en las investigaciones sobre el universo y su origen, como las que hablan sobre el universo en expansión (1927) o la del átomo primitivo (1931).
• ¿Repercusión de sus investigaciones? La teoría del Big Bang sigue vigente y ha permitido la apertura de un nuevo campo de investigación: la cosmología moderna.

Desde siempre, el hombre busca entender el mundo y, por extensión, el universo que lo rodea. A lo largo de los siglos, se han ido sucediendo diversas teorías según las costumbres de cada época que han dado lugar a maneras de concebir el universo que no siempre estaban de acuerdo con las autoridades religiosas y políticas. ¿Quién habría pensado en tiempos de Galileo (astrónomo y físico italiano, 1564-1642), condenado por la Iglesia romana por sus escritos en los que promueve el heliocentrismo, que sería un abad, el belga Georges Lemaître, el inventor de la teoría del Big Bang, todavía vigente en la actualidad?

La teoría llamada del átomo primitivo, ideada en 1931, afirma que el universo se creó hace trece mil setecientos millones de años. Georges Lemaître imagina que, en aquel entonces, el universo estaba comprimido en un único átomo —actualmente, esta parte de la teoría ha sido refutada— y un choque cósmico habría permitido que se desintegrara en una multitud de electrones, de fotones, etc. de los que habría surgido el universo tal y como lo concebimos hoy en día. Georges Lemaître es un auténtico precursor en la materia, sobre todo porque los científicos de la época están convencidos de que el universo siempre ha existido y, por lo tanto, no tiene sentido buscar un principio. Sin embargo, tras la publicación de sus investigaciones, todos tendrán que revisar sus posturas y aceptar esta nueva teoría, que marcará profundamente la cosmología y la física de los siglos XX y XXI.

Fotografía de Georges Lemaître, tomada en la Universidad Católica de Lovaina.

Georges, nacido en una familia de la burguesía católica el 17 de julio de 1894 en Charleroi, es el primer hijo de Joseph Lemaître, universitario y director de una cristalería y marmolería, y de Marguerite Lannoy, hija de un cervecero. Ningún elemento de su entorno familiar lo predestina a hacerse sacerdote ni a dedicarse a las ciencias matemáticas y físicas.

Georges estudia en una escuela cristiana de la ciudad junto a sus hermanos. En 1904, empieza humanidades grecolatinas en el instituto jesuita del Sagrado Corazón, donde se da cuenta de que se puede aunar fe y ciencia. Destaca rápidamente en Matemáticas, Física y Química. Cuando apenas tiene nueve años, planea repartir su vida a partes iguales entre Dios y la ciencia. En 1910, su familia se instala en Bruselas y Georges continúa su formación en el instituto Saint-Michel, donde se matricula en cursos preparatorios para llevar a cabo estudios avanzados. A petición de su padre, efectúa el examen de ingreso de la Escuela de Ingenieros y deja el sacerdocio para más tarde.

Desde los diecisiete años, empieza sus estudios de Ingeniería en la Universidad Católica de Lovaina. Pero el curso se ve interrumpido por la Primera Guerra Mundial (1914-1918). Poco después del inicio de las hostilidades, se enrola en la artillería como voluntario. Terminará el conflicto galardonado con la Cruz de Guerra por los combates en los que participa durante la batalla de Yser. Esta experiencia reforzará su necesidad de conciliar sus vocaciones religiosa y científica.

Al inicio del curso de 1919, vuelve a la universidad y deja de lado su formación de ingeniero para seguir una nueva orientación: las ciencias físicas y matemáticas. En 1920, obtiene su título de Matemáticas y su licenciatura en Filosofía Tomista (es decir, inspirada en el pensamiento de santo Tomás de Aquino). Ese mismo año, ingresa en el seminario de Malinas (Bélgica) y presenta su tesis matemática. Fascinado por la teoría de la relatividad de Einstein que, sin embargo, casi no se estudia en Bélgica, Georges Lemaître prepara al mismo tiempo una disertación sobre la relatividad y la gravidez para obtener una beca de viaje. Tres años más tarde, Georges es ordenado cura y recibe su beca del Gobierno belga para ir a estudiar al extranjero.

El joven cura vuela a Cambridge, en Inglaterra, donde estudia Astronomía Estelar bajo la tutela del célebre astrofísico Arthur Stanley Eddington, a quien admira. A continuación, cruza el Atlántico y va al Harvard College Observatory para trabajar con Harlow Shapley (astrofísico estadounidense, 1885-1972) sobre las nebulosas (astros poco luminosos y estáticos). Para acabar, se dirige al Massachusetts Institute of Technology (MIT) para empezar una tesis sobre los campos gravitatorios en los fluidos en relatividad general.

Durante sus años de formación, Georges Lemaître tiene la suerte de estar inmerso en un ambiente intelectual muy activo y de conocer a las personas más destacadas de la física contemporánea. Cuando vuelve a Bélgica, en el verano de 1925, se convierte en profesor en la Facultad de Ciencias de la Universidad de Lovaina, pero seguirá desplazándose a Inglaterra y a Estados Unidos para participar en asambleas o para continuar su trayectoria académica. En 1927, el MIT acepta su tesis y lo convierte en doctor en Ciencias Físicas. Ese mismo año, la Universidad de Lovaina lo nombra profesor, cátedra que ocupará hasta 1964.

Durante toda su vida, Georges Lemaître se dedica a la religión católica y a la ciencia. Estos dos caminos de la verdad pueden parecer incompatibles, pero él cree que es posible llevar a cabo investigaciones sobre el principio del universo sin tener que cuestionar su fe católica. Por un lado, su teoría del átomo primitivo explica el principio de la expansión del universo, mientras que, por otro lado, la cosmología debe dejar un sitio a la religión para explicar la creación del mundo. Para Georges Lemaître, existen dos verdades que son independientes la una de la otra. Sin embargo, su doble formación científica y religiosa le valdrá la desconfianza y el rechazo de una parte de la comunidad científica. Aun así, nadie puede cuestionar la calidad de sus investigaciones y su búsqueda de la «doble concepción» de la verdad, donde religión y ciencia están separadas y aspiran a niveles distintos de comprensión: así, opone el inicio, que es una noción física, a la creación, que es un concepto filosófico.

Georges Lemaître, matemático extraordinario, siempre siente la necesidad de enfrentar su teoría a la observación. Así, no se contenta con emitir hipótesis válidas, sino que comprueba los fundamentos a través de la experiencia. Este rasgo de su carácter lo distingue de otros científicos de su época, y esto le permite avanzar de manera significativa en sus investigaciones.

Georges Lemaître fallece a causa de una leucemia el 20 de junio de 1966 en Lovaina, no sin haberse enterado unos días antes de que una observación celeste de la radiación cosmológica confirmaba con certeza el carácter explosivo del nacimiento del universo, algo que ya mencionaba en su teoría del átomo primitivo treinta años antes.

No podemos hablar de Georges Lemaître sin mencionar previamente a uno de los científicos más importantes del siglo XX, Albert Einstein (1879-1955). Gracias sobre todo a su teoría de la relatividad general (1915), Lemaître perfeccionará su teoría del átomo primitivo. Antes del período de «todo es relativo», los científicos se han dedicado desde la Antigüedad a intentar comprender el mundo que los rodea proponiendo un modelo del universo que sea capaz de explicarlo.