Dr. Seiji Nishino - El arte del descanso

E scribo este libro para compartir los resultados de mi investigación y experiencia durante más de tres décadas dirigiendo estudios sobre el sueño en la Universidad de Stanford, y para ayudarte a conseguir un sueño de calidad (necesario para optimizar tu rendimiento durante todo el día) y disfrutar del mejor sueño posible noche tras noche.

Piensa primero en la duración del sueño. Algunos defienden los beneficios de dormir durante una cantidad de minutos que sea múltiplo de noventa, ya que se dice que esa es la duración de cada ciclo REM y no REM. Lo cierto es que no hay un «ciclo de sueño de noventa minutos» establecido. Tanto si programas la alarma a los 180, 270 o 540 minutos, por ejemplo, no hay garantías de que vayas a despertarte descansado cuando suene. Uno de los propósitos de este libro es distinguir entre las creencias populares de este tipo y los resultados probados de los que hablaremos en los próximos capítulos.

Otro objetivo es hablar del método del sueño profundo de Stanford, diseñado para proporcionarte un mejor descanso y mejorar tu rendimiento al día siguiente. Esta técnica se basa en los hallazgos del Centro de las Ciencias y la Medicina del Sueño de Stanford, y del Laboratorio de Neurobiología del Sueño y del Sistema Circadiano, considerado uno de los institutos de estudios del sueño pioneros del mundo.

En la actualidad, hay entre dos mil y tres mil clínicas del sueño en Estados Unidos, dato que sugiere la importancia del sueño y de los trastornos relacionados con él. Aunque no suframos un insomnio avanzado, solo unos pocos nos sentimos completamente satisfechos con la calidad de nuestro descanso. Los horarios exigentes de la vida moderna hacen que muchos profesionales tengan algún tipo de problema para dormir.

Sin embargo, no es algo propio de la actualidad. Los trastornos del sueño se remontan a muchos años atrás. Mi especialización, la narcolepsia, un trastorno que provoca un ataque repentino de sueño considerado el caso más típico de hipersomnia (sueño excesivo), aparece recogida en un texto francés de hace ciento cuarenta años. En Japón, hay registros de trastornos que datan del período Heian (794 – 1185 d. C.). Encontramos referencias a una «mujer con insomnio» y a un «hombre adormilado» en Yamai No Soshi, un pergamino ilustrado que describe veintiún enfermedades y deformidades.

Aunque los médicos han descubierto ciertos aspectos del sueño, la medicina del sueño aún sigue en vías de desarrollo. Durante mucho tiempo, dormir se consideraba simplemente tomar un descanso, y los investigadores casi lo pasaban por alto. El punto de inflexión llegó en 1953, cuando se descubrió el sueño REM. Obviamente, este estado paradójico, en el que «el cerebro está despierto, pero el cuerpo se encuentra en un estado de parálisis», requería una mayor investigación. Posteriormente, Stanford se convirtió en una de las primeras instituciones estadounidenses en invertir recursos en la medicina del sueño.

En 1963 se estableció el primer instituto dedicado al estudio del sueño del mundo en Stanford, el Laboratorio de Investigación del Sueño. Estaba formado por un equipo de especialistas muy cualificados, con el doctor William C. Dement, uno de los descubridores del sueño REM (y mi mentor), a la cabeza. Esta constituyó una empresa revolucionaria, y se construyó una clínica del sueño adjunta al centro. En 1972, el doctor Dement y el doctor Christian Guilleminault, otro reputado especialista en medicina del sueño, dieron la primera conferencia sobre trastornos del sueño. En 1989, también en Stanford, se publicó el primer manual sobre la medicina del sueño, en el cual contribuí con un capítulo. Todavía se usa y se revisa cada vez que se realizan nuevos descubrimientos. Ahora va por la sexta edición y tiene un lomo de unos quince centímetros.