Mortimer J. Adler y Charles van Doren - Cómo leer un libro

Cómo leer un libro se editó en los primeros meses de 1940. Para mi sorpresa y, he de confesar, también para mi alegría, inmediatamente pasó a ser uno de los libros más vendidos y se mantuvo a la cabeza de la lista de éxitos editoriales de Estados Unidos durante más de un año. Desde esa fecha se han publicado numerosas reediciones del mismo, tanto en libro de bolsillo como de cubierta dura, traduciéndoselo a diversas lenguas: francés, sueco, alemán, castellano e italiano. Entonces, ¿por qué esta tentativa de remodelar y reescribir el libro para la actual generación de lectores?

Los motivos residen en los cambios que han tenido lugar en nuestra sociedad y en el tema que nos ocupa durante los últimos treinta años. Hoy en día, hay muchos más hombres y mujeres jóvenes que realizan estudios universitarios, un porcentaje más elevado de población es más culto a pesar de la gran difusión de la televisión o quizá precisamente como consecuencia de ella. Se ha producido asimismo un cambio de gustos en las lecturas y actualmente los lectores prefieren el ensayo a la novela. En líneas generales, los educadores piensan que enseñar a leer a los jóvenes, en el sentido más literal de la palabra, constituye el problema educativo fundamental. En Estados Unidos, uno de los últimos secretarios del Ministerio de Sanidad, Educación y Asuntos Sociales bautizó los años 70 con el nombre de Década de la Lectura, ha dedicado fondos del Gobierno Federal a patrocinar diversas iniciativas para mejorar la competencia en esta destreza básica, y muchas de esas iniciativas han tenido cierto éxito en el nivel en el que se inicia a los niños en el arte de leer. Además, son muy numerosos los adultos que se han dejado cautivar por las deslumbrantes promesas de los cursos de lectura rápida, promesas de incrementar el grado de comprensión de lo que leen así como el de la velocidad a la que leen.

Sin embargo, hay ciertas cosas que no han cambiado en los últimos treinta años. Una de las constantes es que, con el fin de conseguir todos los objetivos de la lectura, el desiderátum debe consistir en la capacidad para leer cosas diferentes a velocidades también diferentes —las adecuadas—, no todas a la mayor velocidad posible. Como observara Pascal hace trescientos años, «Cuando leemos demasiado deprisa o demasiado despacio no comprendemos nada». Como la lectura rápida se ha convertido en una auténtica manía en algunos países, como Estados Unidos, esta nueva edición de Cómo leer un libro analiza el problema y propone la solución de la lectura de velocidad variable, con el objeto de leer mejor, cada vez mejor, pero en unas ocasiones con mayor lentitud y en otras con mayor rapidez.

Otro aspecto que, por desgracia, no ha cambiado, es prolongar la enseñanza de la lectura más allá del nivel elemental. La mayor parte de los recursos, el dinero y los esfuerzos que se dedican a la educación van a parar a los primeros años de escolarización después de los cuales se ofrece muy poca formación para que los estudiantes alcancen niveles superiores de destreza en la materia. Tal era la situación en 1939, cuando el profesor James Mursell, del Colegw de Profesores de la Universidad de Columbia escribió un artículo para The Atlantic Monthly titulado «El fracaso escolar». Lo que escribió entonces, en dos párrafos que citamos a continuación sigue siendo cierto en la actualidad.

¿Aprenden los alumnos a leer en su lengua materna eficazmente en el colegio? Sí y no. En líneas generales, se enseña y se aprende a leer de forma eficaz hasta quinto y sexto grados. Hasta ese nivel se observa un progreso global y constante, pero a continuación la curva desciende hasta llegar a un punto muerto, y no podemos atribuirlo a que una persona alcance el límite natural de rendimiento cuando llega a sexto grado, porque se ha demostrado en repetidas ocasiones que, con una enseñanza especial, los niños mucho mayores pueden realizar progresos impresionantes, y también los adultos. Tampoco significa que la mayoría de los alumnos de sexto grado sepan leer suficientemente bien a todos los efectos prácticos. Hay muchos alumnos con un rendimiento bajo en la enseñanza media debido Simplemente a su incapacidad para encontrarle sentido a una página Impresa. Pueden mejorar, tienen que mejorar, pero no ocurre así.

Al finalizar la enseñanza media, el alumno normal y corriente ha realizado numerosas lecturas, y si ingresa en la universidad tendrá que continuar con ellas, pero es probable que como lector sea incompetente. (Obsérvese que lo anterior es aplicable al alumno medio, no a la persona que debe seguir una enseñanza especial.) Tal alumno es capaz de comprender un relato sencillo, por ejemplo, y de disfrutar con su lectura, pero si se ve ante una exposición escrita densa, una argumentación cuidadosa y económicamente planteada, o un texto que requiere atenta reflexión, se siente perdido. Se ha demostrado, por ejemplo, la increíble ineptitud del alumno medio a la hora de señalar la idea central de un texto concreto o los niveles de énfasis y subordinación de una argumentación o exposición. A todos los efectos, sigue actuando como un lector de sexto grado cuando ya ha superado varios cursos en la enseñanza media.

Si Cómo leer un libro resultaba necesario hace treinta años, como parece demostrar la acogida que se le deparó a la primera edición de la obra, hoy en día la necesidad ha aumentado considerablemente; pero cubrir esa mayor necesidad no es el único motivo de la presente reedición. Los nuevos enfoques de los problemas que plantea el aprendizaje de la lectura, el análisis del complejo arte de la lectura, mucho más amplio y mejor ordenado, la aplicación flexible de las normas básicas de los diferentes tipos de lectura, de todas las variedades de la materia lectora, el descubrimiento y la formulación de nuevas normas de lectura y el concepto de una pirámide de libros a leer, ancha en la base y ahusada en la cúspide, todos estos temas, si no fueron tratados adecuadamente o si ni siquiera se tomaron en consideración en el libro que escribí hace treinta años, requerían un enfoque distinto y una recreación, precisamente lo que ofrecemos en la presente edición.

Al año siguiente de la publicación de Cómo leer un libro apareció una parodia de la obra bajo el título de Cómo leer dos libros, y el profesor I. A. Richards escribió un sesudo tratado titulado Cómo leer una página. Menciono ambos hechos con el fin de señalar que los problemas de la lectura comprendidos en ambos títulos, el jocoso y el serio, se tratan ampliamente en la presente edición, sobre todo el problema de cómo leer varios libros que guardan relación entre sí, y, además, leerlos de tal modo que se comprendan con claridad los temas complementarios y conflictivos que exponen sobre un tema común.

Entre los diversos motivos que me han empujado a reescribir Cómo leer un libro he hecho especial hincapié en los puntos concernientes al arte de la lectura y a la necesidad de alcanzar niveles más elevados en el dominio de tal arte, temas que no setocaban o no se desarrollaban en la versión original de la obra. Quien quiera averiguar qué se ha añadido a esa primera versión lo hará rápidamente tan sólo comparando el nuevo índice de materias con el anterior. De las cuatro partes en que se divide el libro, únicamente la segunda, en la que se exponen las reglas de la lectura analítica, presenta un claro paralelismo con el contenido del texto original, y a pesar de todo se la ha cambiado en gran medida. La introducción de la primera parte, en la que se expone la diferencia entre los cuatro niveles de lectura —primaria, de inspección, analítica y paralela—, representa el cambio fundamental y dominante de la organización y el contenido de la obra. La exposición de la tercera parte sobre los distintos enfoques de los diferentes tipos de material de lectura —libros prácticos y teóricos, literatura de imaginación (poesía lírica, épica, novela, teatro), historia, ciencia y matemáticas, ciencias sociales, filosofía, así como libros de consulta, periodismo e incluso publicidad— es el añadido más extenso, y, por último, la cuarta parte, que trata sobre la lectura paralela, es completamente nueva.