Luis Felipe Rodríguez - Un universo en expansión

En el principio del tiempo, la gran explosión dio origen al universo: galaxias, estrellas, astros y el propio planeta Tierra; todos ellos son observados ahora por el hombre, quien trata de resolver el misterio de su existencia. Luis Felipe Rodríguez expone en este libro las respuestas que la astronomía ha dado al ser humano acerca del origen, la evolución, la estructura y la composición del universo que habita, y comparte la fascinación que experimenta el astrónomo cuando descubre leyes y medidas en el devenir de la naturaleza sideral. Sin embargo, este conocimiento alcanzado no es un asunto concluido: la ciencia en general, y la astronomía en particular, son (o al menos parecen ser) una búsqueda interminable: cada descubrimiento produce nuevas preguntas y problemas; es decir, el conocimiento humano, como el universo, se encuentra en constante expansión.

Luis Felipe Rodríguez

La ciencia para todos 1

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griffin30.03.14

Título original: Un universo en expansión

Luis Felipe Rodríguez, 1995

Retoque de portada: Crissmar y NicoleVM

Editor digital: griffin

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Yo liberé a los mortales del temor a la muerte, dándoles quiméricas esperanzas.

Del Prometeo de Esquilo

El doctor Luis Felipe Rodríguez, nacido en Mérida, Yucatán, es uno de los más jóvenes y distinguidos astrónomos de habla española. Realizó sus primeros estudios, primaria, secundaria y preparatoria, en su ciudad natal, una de las más bellas y atractivas de la provincia mexicana: la ciudad de las mariposas, por sus miles de veletas que a lo lejos le daban a Mérida un aspecto etéreo y misterioso. Es, además, el centro metropolitano de una de las zonas mexicanas de mayor tradición cultural, tanto indígena como mestiza. Luis Felipe Rodríguez no podría escapar de sus antecedentes mayas; antropológica y astronómicamente hablando: su «destino» era la astronomía.

El doctor Rodríguez hizo sus estudios superiores en la Universidad de Harvard, en donde en 1978 obtuvo el doctorado presentando la tesis Radio Recombination Line Observations of the Ionized Gas in the Galactic Center. Esta tesis doctoral fue merecedora, en 1980, del premio «Robert J. Trumpler», que se otorga a la mejor tesis doctoral de astronomía realizada en los Estados Unidos de Norteamérica.

Aunque ya en los años de 1973-1974 trabajó como ayudante de investigador en el Instituto de Astronomía de la UNAM, no fue hasta el año de 1979, después de doctorarse, cuando se le nombró investigador titular de tiempo completo. En 1980, la Junta de Gobierno de la UNAM lo designó director del Instituto de Astronomía. Teníamos y tenemos, como director, al hombre más joven en toda la historia de la astronomía mexicana.

Rodríguez, ahora de 36 años de edad, tiene un curriculum y una capacidad de trabajo asombrosos: 35 artículos de investigación, la gran mayoría supervisados y aceptados por árbitros exigentes y publicados tanto en México como en Europa y los Estados Unidos de Norteamérica. Además, varios trabajos de investigación en prensa o en proceso de publicación. Un gran número de trabajos de divulgación científica y/o resúmenes científicos publicados. Continuamente imparte conferencias tanto en el Distrito Federal como en la provincia mexicana o en el extranjero. Participa muy activamente en la formación de nuevos astrónomos y sugiere a sus colegas temas de investigación. Su vigor físico e intelectual es espectacular y, honestamente, envidiable. Sobre todo, es un joven ejemplar y tiene una larga y fructífera vida por delante.

Muy recientemente se le otorgó el premio «Henri Chrétien 1984» por trabajos en astronomía observacional, que se concede a través de la American Astronomical Society.

El presente libro de divulgación, Un universo en expansión, representa un intento serio para informar al público de habla española sobre algunos aspectos de la astronomía y la astrofísica contemporáneas. Aunque intenta liberar a la astronomía moderna de esa tendencia legendaria antropocéntrica y antropomórfica, no creo, sinceramente, que lo logre cabalmente. La tarea divulgativa de todo proceso de evolución natural —especialmente en astronomía— nos lleva, casi inevitablemente, a recurrir a analogías que no dejan de tener un profundo sentido antropomórfico. Copérnico desplazó a la Tierra del centro del sistema solar y del universo; sin embargo, el Sol, nuestro sol, quedaba como centro de nuestra galaxia. Shapley, llamado el Copérnico del siglo XX , demostró que el Sol es tan sólo una de tantos millares de estrellas ubicada en un lugar «insignificante» lejos del centro galáctico. No obstante, el gran Shapley indicó, por algún tiempo, que no existían galaxias externas a la nuestra.

Ahora, en nuestra época, la mayoría de los científicos postulan la formación de las estrellas mediante un proceso de contracción gravitacional y se cree en la expansión del universo a partir del átomo primigenio del abate Lemaître. El Premio Nobel de Física (1970), Hannes Alfven, señala con ironía y severidad el conflicto entre la mitología y la ciencia. Pero él mismo queda al borde del abismo.

Al leer las pruebas de imprenta del libro de divulgación de Luis Felipe Rodríguez, vuelvo a pensar en el reto al que nos enfrentamos ante una ciencia que sólo puede sobrevivir si se concibe como un proceso infinito, que día con día se supera y que nunca termina. Esta es la característica fundamental de toda verdadera ciencia; siempre debe y puede superarse, siempre será mejor. Esto la distingue de otras tareas intelectuales, especialmente algunas áreas de las humanidades y de las artes. No podemos decir que los humanistas, escritores o artistas del presente sean mejores que los del pasado. En cambio, la ciencia actual es mejor que la pretérita y la del futuro será superior a la presente.

G UILLERMO H ARO

Son dos las razones principales que me llevaron a escribir este pequeño libro cuyo fin es presentar los más importantes descubrimientos astronómicos de nuestro tiempo: 1) como astrónomo profesional quiero compartir con otras personas el placer que me causa el conocimiento de tales hallazgos. Creo que constituyen uno de los aportes fundamentales del siglo XX a la cultura humana, y que por lo tanto, deben de ser divulgados tan profusa y adecuadamente como sea posible; 2) creo también que todos los seres humanos necesitamos interesarnos en algo misterioso, aún sin resolver, algo que parezca estar más allá de nuestras capacidades. Los científicos satisfacemos esta necesidad al afrontar los problemas que estudiamos. Por desgracia, muchas personas de pocos escrúpulos se han aprovechado de esta inquietud tan humana explotando en libros y otros medios de comunicación temas tales como la astrología (predicción del futuro mediante horóscopos), los ovnis, la percepción extrasensorial, etcétera. Sería casi imposible enumerar las decenas de libros que sobre estas pseudociencias se han publicado; muchos han alcanzado gran éxito. Aun cuando algunas de las pseudociencias ciertamente ameritan un estudio más cuidadoso, es también cierto que las pruebas que presentan en su favor son muy escasas, que son irreproducibles y, en muchos casos, falsas. Considero que el público también podría saciar su sed de misterio fijando su atención en los fenómenos fascinantes que la astronomía y las otras ciencias ponen al descubierto. Además, éstos tienen la ventaja de ser verdaderos. ¿Acaso no es extraordinario que conozcamos y estudiemos el nacimiento, la vida y la muerte de las estrellas? ¿No es también notable que experimentos contemporáneos sugieran la existencia de los hoyos negros, regiones irremediablemente separadas de nuestro universo? ¿No es digno de atención el hecho de que toda la materia del cosmos, incluida la que forma nuestro organismo, tuvo origen en una gran explosión cuyos efectos pueden medirse aún hoy por medio de diversos experimentos? Éstos son algunos de los temas cuyo mejor entendimiento ocupan al astrónomo de nuestro tiempo. De estos problemas y fenómenos quiero dar una descripción.