Dominique Rueff - La biblia de las vitaminas y los suplementos nutricionales

Los nutrientes y su utilización

Los nutrientes son las sustancias indispensables para el crecimiento de nuestro organismo.

La alimentación nos aporta la mayor parte de los nutrientes. Nuestro metabolismo, es decir, nuestra «bioquímica», sintetiza otra fracción en el interior del cuerpo.

Así pues, el estudio de los nutrientes se relaciona con el estudio de la alimentación, la nutrición y la dietética, lo cual consiste en el empleo razonado de los alimentos a fin de obtener un resultado higiénico o terapéutico.

Alimentos y nutrientes son términos muy próximos, pero la palabra nutriente, en general, tiene un sentido más amplio y científico que alimento, término que nos pone «la nariz en el plato», por así decirlo.

A diario oímos decir con propiedad «alimentación cotidiana», «una revista de alimentación» y no «la nutrición cotidiana», «una revista de nutrición». En cambio encontramos la expresión «revista de dietética», tras la cual es de suponer que se encuentra un «dietista», es decir, un experto en alimentación, dietética y nutrición. Esto debería ser cierto también con respecto a los establecimientos y farmacias que expenden «productos dietéticos».

En realidad, es preciso distinguir entre el «médico dietista» que, en el ejercicio de lo que podemos considerar una verdadera especialidad médica, debe cumplir con las condiciones citadas, y el dietista sin titulación médica, al que nos referimos simplemente como «dietista».

A nuestro juicio, el dietista sólo está obligado a cumplir con la definición que nos da el diccionario de terminología sanitaria y que sobreentiende un saber y, por lo mismo, una formación y unos conocimientos actualizados constantemente. Conocimientos de los que en este libro ofrecemos una lista no exhaustiva.

Si los alimentos o nutrientes nos llegan a través de la comida cotidiana, es posible añadir por otras vías los «suplementos nutricionales».

Entre las tareas del dietista figura la de decidir si existe esa necesidad de «suplementos», precisar su naturaleza, su forma y las cantidades que convienen.

En general, los suplementos nutricionales son los siguientes:

• Las vitaminas, es decir, sustancias químicas llamadas «aminas» que son «necesarias para la vida». Su ausencia total en la ración alimenticia provoca enfermedades graves y finalmente mortales (escorbuto, beriberi…). Su deficiencia o carencia moderada provoca otros trastornos, a menudo menos graves, sobre todo cuando es repetida o crónica.
  • Vitaminas hidrosolubles, que se disuelven en el agua: la vitamina C y todas las del grupo B: B1 (tiamina), B2 (rivoflavina), B3 (niacina), B5 (ácido pantoténico), B6 (piridoxina), B8 (biotina), B9 (ácido fólico), B12 (cianocobalamina), B15 (ácido pangámico). Otras sustancias como la colina, el inositol o el PABA (ácido paraaminobenzoico) están emparentadas con las vitaminas del grupo B. Las vitaminas hidrosolubles son las más frágiles y su aporte debe ser renovado constantemente, puesto que no quedan almacenadas en el organismo y se eliminan.
  • Vitaminas liposolubles, que el organismo almacena en los tejidos, el hígado y la grasa. Son las vitaminas A, E, D y K. Existen dos clases de vitamina A. La primera, el retinol, procede del reino animal (carne, mantequilla, pescado…); la segunda, el caroteno, es una aportación del reino vegetal (legumbres y frutas rojas y anaranjadas: zanahorias, albaricoques…). Esos carotenos y carotenoides constituyen un grupo de vitaminas de fórmulas químicas y propiedades muy próximas que, en el organismo, tienen unas propiedades muy particulares (antioxidantes) y son transformadas en retinol. Gracias a su almacenamiento, las verdaderas carencias de vitaminas liposolubles son más infrecuentes, pero su metabolismo puede estar afectado por el de los órganos de reserva (hígado) o el de sus «proteínas portadoras». El almacenamiento puede conllevar riesgos de sobredosis en caso de aportes excesivos y no controlados. Tal es, sobre todo, el caso de las vitaminas A y D.
• Los minerales u oligoelementos que son tan importantes para la salud como las vitaminas. Algunos, los macroelementos, están presentes en cantidades importantes (en orden decreciente de cantidad: calcio, fósforo, potasio, azufre, sodio, cloro, magnesio y hierro). Otros, como el flúor, el yodo, el cinc, el cobre, el selenio, el manganeso, e incluso el rubidio y el litio, están presentes en cantidades microscópicas o indicios. Sea cual fuere la cantidad existente en el organismo, algunos de ellos no son menos esenciales: los micronutrientes llamados también, de una manera menos científica, oligoelementos.
• Los ácidos grasos son los constituyentes elementales de las grasas o lípidos:
  • Los ácidos grasos saturados provienen del reino animal y los obtenemos principalmente de la carne, la mantequilla, los quesos y los productos lácteos.
  • Los ácidos grasos monoinsaturados provienen del aceite de oliva. Este ácido oleico es indispensable para nuestra buena salud.
  • Los ácidos grasos poliinsaturados proceden tanto del reino vegetal como de la carne y el pescado. Distinguimos varias clases: ácido linoleico, ácido linolénico…

    La ración lipídica debe asegurar la variedad de los aportes de ácidos grasos. El médico y el dietista deben regular la ración alimenticia y la complementación de ciertos ácidos grasos según las necesidades concretas de la persona o de su patología.

• Los aminoácidos son los constituyentes elementales de las proteínas que representan verdaderamente los «ladrillos» de nuestros tejidos y órganos. Su número es de veinticinco, y su carencia global conduce a una auténtica desnutrición. Algunos de ellos, llamados «esenciales», no pueden ser sustituidos por otros y han de ser aportados por la alimentación: valina, leucina, isoleucina, triptófano, lisina, metionina, fenilalanina, treonina y cisteína.

El nutriente y el suplemento nutricional alimentan, mientras que el medicamento cura.

El medicamento tiene «indicaciones», permite tratar los síntomas y las enfermedades… y, a su vez, a menudo tiene «efectos secundarios o indeseables», «posologías» (dosis prescritas) y vías de administración bien precisas, «contraindicaciones» bien definidas.

Todo nutriente puede convertirse en medicamento, pero no viceversa.

Debido a la distinción legal y de principio entre «médico dietista» y «dietista», existe, pues, una «complementación nutricional médica» y una «complementación no médica».

En última instancia, resulta más fácil discutir sobre el marco legal de la prescripción o del consejo que sobre la naturaleza de los suplementos o de las dosis utilizadas, puesto que muy pocos nutrientes, incluso en dosis muy superiores a los aportes alimenticios habituales, responden a la definición del medicamento.

El sentido común, el uso corriente, la información, así como el volumen, el número de tomas diarias y, por supuesto, el coste, limitan considerablemente en la práctica los riesgos de peligro y de toxicidad.

Entre las docenas de sustancias que contiene la «paleta» nutricional básica, solamente dos o tres vitaminas, minerales, ácidos grasos o aminoácidos presentan verdaderos peligros y contraindicaciones (véase el apartado «Precauciones para tomar determinados nutrientes») y, por principio, sus dosis deben estar legal y científicamente definidas, reservadas a la prescripción médica (de la misma manera que deben estarlo todos los usos, consejos y prescripciones por vías distintas a la oral).

Con respecto a todas las demás sustancias, que son la inmensa mayoría, hay que observar cierta prudencia, pero prescindir de los debates corporativistas o seudocientíficos que no aportan nada a la salud de la población en general.