José Urbano Martínez Carreras - La trata de negros

Título original: La trata de negros

José Urbano Martínez Carreras, 1985

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Entrega n.º 159 de la colección Cuadernos Historia 16 dedicado a la trata de esclavos.

José Urbano Martínez Carreras

Cuadernos Historia 16 - 159

ePub r1.0

Titivillus 08.11.2021

José U. Martínez Carreras

Historiador

L A trata de esclavos negros ha sido una de las principales actividades mercantiles realizadas por los europeos en África durante los tiempos modernos, entre los siglos XVI y XVIII principalmente, aunque continuada a lo largo del XIX y vinculada con el sistema llamado del comercio triangular, constituyendo uno de los hechos históricos que más han afectado al continente africano. Como escriben Mannix y Cowley, la historia de la trata de esclavos en el Atlántico es también la historia de cómo fueron conducidos al Nuevo Mundo los colonos negros a lo largo de un período de casi cuatro siglos. Los negros llegaron casi al mismo tiempo que los colonos blancos. Y en opinión de W. Rodney cabe hablar de comercio de esclavos para referirse al envío de cautivos desde África a los distintos lugares del globo en que tendrían que vivir y trabajar como propiedad de europeos.

Pero África ha conocido a lo largo de toda su historia el comercio de esclavos como una tremenda plaga que ha existido siempre sobre este continente. En este sentido señalan F. Renault y S. Daget que todos los autores se muestran de acuerdo en afirmar que la trata de esclavos existía en África ya durante la Antigüedad y la Edad Media, con anterioridad a la llegada de los europeos al continente, que generó el consiguiente control e intensificación de tal comercio.

Hasta el siglo XVI, las fuentes señalan la trata continental y sus corrientes de exportación hacia los países mediterráneos, Oriente Medio y el océano Indico, aunque son sucintas y fragmentarias y dejan amplias zonas de sombra, pero permiten reconstruir las grandes líneas de una vasta red y de estimar aproximadamente su importancia. Entre el siglo XV y el XIX se produce ya la trata efectuada por los europeos en la costa atlántica con destino a las colonias americanas.

En definitiva, África ha experimentado la trata de esclavos desde la Antigüedad hasta el siglo XIX con una intensidad variable según los tiempos y los espacios: los africanos han sido los agentes, pero más todavía los árabes y los europeos.

En función de estas consideraciones generales se pueden distinguir dos grandes sectores de acción que se diferencian con dos tipos de trata: por un lado, la trata transahariana y oriental, a la vez interna y exportadora hacia los países árabe-islámicos y realizada por los árabes, y por otro, la trata atlántica únicamente exportadora hacia América y efectuada por los europeos: ésta ha sido más breve, pero más intensa y activa.

Además, es necesario establecer la distinción, desde el principio y en todo momento, entre la trata o comercio de esclavos y el régimen de esclavitud, aunque ambos se encuentran estrechamente relacionados entre sí y el segundo necesita obligadamente del primero.

Como ya se ha indicado, África conocía la esclavitud desde la Antigüedad, pero con unas características peculiares: la cautividad se producía como castigo y era de tipo doméstico, sin dar lugar a la explotación. Tanto F. Renault y S. Daget como otros autores y obras (Histoire Genérale de l’Afrique , vol. 6) han elaborado una síntesis de los antecedentes históricos de la trata de esclavos en África con anterioridad a la llegada de los europeos,

Como exponen estos autores, el origen de la trata de negros africanos se remonta a tiempos inmemoriales y Herodoto habla ya del comercio negrero. Las primeras menciones de una situación de esclavitud en África se remontan a los más lejanos orígenes, al Egipto faraónico. Este estatuto parece que no afectaba a los autónomos y era más bien reservado para los extranjeros, cogidos por medios violentos o dados en tributo por las regiones sometidas.

Esta acción se orientaba sobre todo hacia los vecinos del sur: los nubios; el gran eje del Nilo favorecía los intercambios y también las incursiones militares. Nubia interesaba a los egipcios por sus minas de oro y sus productos exóticos. También se utilizó como vía de penetración hacia las regiones más meridionales, que les atraían igualmente por sus hombres —sin duda un objeto de comercio en manos de sus traficantes—, aunque el mayor número parecía haber sido capturado en el curso de operaciones militares que se repetían de tiempo en tiempo. El proceso se acentúa con el Nuevo Imperio, que extiende su dominio hasta la cuarta catarata del Nilo.

Templo de Abbu Simbel, tal como estaba en el siglo XIX, visto desde el Nilo

Pasillo de acceso al templo de Abbu Simbel flanqueado por estatuas colosales de Ramsés II.
Erigido en el norte de Nubia, era un símbolo del poder faraónico y una amenaza para
las tribus sudanesas (pinturas de David Roberts, 1838).

Dos escenas sobre trabajo de esclavos en el mundo antiguo: trabajando en una fundición.

… y remando en una trirreme.

El Imperio de Axoum, antecedente de Abisinia e importante potencia comercial de su tiempo —en torno al siglo IV a. de C.— y centro económico de gran actividad, tiene esclavos suministrados por la guerra y demandados por los comerciantes extranjeros. En estos siglos también hay pruebas suficientes de la presencia de esclavos africanos en Grecia, e igualmente Cartago comerciaba con esclavos. Asimismo los hay en Roma, de la República al Imperio, como consecuencia de las guerras y las conquistas.

En la Edad Media, con la expansión y conquista árabe del norte de África, se registra un claro desarrollo del tráfico de esclavos. Los africanos del norte iban en busca de esclavos negros hacia el sur, que tras atravesar África por las rutas eran vendidos desde Trípoli a los mercaderes mediterráneos. También son centros de actividades esclavistas, en torno al siglo VII, por un lado, hacia el sureste, Nubia, y al oeste el Magreb, desde donde se extiende el tráfico hasta el codo del Níger.

Los imperios medievales de Sudán occidental conocen el tráfico de esclavos, que se practica de Ghana a Marruecos. En el siglo XIII, en el Imperio de Mali se organiza un tráfico de esclavos sobre una escala más amplia: una ruta se orienta hacia el Magreb y otra hacia Egipto. El Imperio de Songhai, en el siglo XV, continúa practicando este comercio de esclavos que sigue las mismas rutas anteriormente recorridas. Marruecos construye su Imperio en el siglo XVI con la dinastía saadiana, extendiéndose hacia el sur del Sáhara y traficando con esclavos hasta el codo del Níger.