Peter Frankopan - Las nuevas rutas de la seda

La publicación en 2015 de El corazón del mundo: una nueva historia universal tocó una fibra sensible. Como autor, naturalmente, esperaba que la gente leyera y disfrutara el libro; sin embargo, como historiador académico, hacía mucho tiempo que había descubierto que los temas en los que me gustaba investigar tenían apenas un atractivo limitado para otras personas. En los cócteles y las cenas, las conversaciones acerca de mis estudios rara vez se prolongaban, e incluso con mis colegas los intercambios solían reducirse a los períodos o regiones de interés compartido.

Por eso el éxito de El corazón del mundo me tomó por sorpresa. El libro vendió más de un millón de ejemplares en el mundo entero, pasó ocho meses en la lista de los diez libros más vendidos del Sunday Times y se convirtió en un superventas en el Reino Unido, los países del golfo Pérsico, la India y China. Resultó que muchísimas personas deseaban saber más acerca del mundo, acerca de otros pueblos, culturas y regiones que en el pasado habían gozado de épocas de gran esplendor. Resultó que mucha gente estaba interesada en leer una historia universal que desplazaba el centro de atención a Asia y Oriente, en lugar de repetir el tradicional relato focalizado en Europa y Occidente.

Lo mismo puede decirse de la disposición a conocer los vínculos y conexiones que han unido a los continentes a lo largo de miles de años. A finales del siglo XIX , el geógrafo alemán Ferdinand von Richthofen propuso un término para describir las redes de intercambio que conectaban la China de la dinastía Han con el mundo allende sus fronteras; las llamó die Seidenstraßen, «las rutas de la seda», una expresión que cautivó la imaginación tanto de los académicos como del público en general.

La noción de «rutas de la seda» propuesta por Richthofen era vaga en la medida en que, más que identificar un ámbito geográfico preciso, pretendía describir el movimiento de las mercancías, las ideas y las personas entre Asia y Europa y África, y explicar la forma en que el océano Pacífico y el mar de la China Meridional se conectaban con el Mediterráneo y, en última instancia, con el Atlántico. En realidad, interpretar con cierta flexibilidad el concepto «rutas de la seda» resulta útil: para empezar, porque no se trata de rutas en el sentido moderno del término, pero también porque tiende a difuminar la distinción entre el comercio a corta y larga distancia e incluso porque, a través de ellas, se comercializaban muchos otros productos y mercancías además de seda, y en algunos casos en mayor volumen que los textiles de lujo.

De hecho, la expresión «rutas de la seda» sirve para describir las formas en que se entretejieron pueblos, culturas y continentes, y al hacerlo nos ayuda a comprender mejor el modo en que en el pasado se propagaron las religiones y los idiomas y a mostrar cómo en esta parte del mundo distintas ideas acerca de la comida, la moda y el arte se difundieron, compitieron entre sí y se influenciaron las unas a las otras. Las rutas de la seda ayudan a aclarar el lugar central que ocupan el control de los recursos y el comercio a larga distancia, y por lo tanto explican los contextos de las expediciones que contribuyeron a moldear el surgimiento de los imperios y los motivos que las animaban a cruzar desiertos y océanos. Las rutas de la seda muestran cómo se estimuló la innovación tecnológica a lo largo de miles de kilómetros y cómo la destrucción de la violencia y las enfermedades a menudo siguió las mismas pautas. Al enseñarnos a ver los ritmos de la historia, las rutas de la seda nos permiten entender que el pasado no es una serie de períodos y regiones aislados y con límites definidos sino que, en realidad, el mundo ha estado conectado durante milenios en un pasado global, más amplio e inclusivo.

Si hubiera escrito El corazón del mundo hace veinticinco años, habría resultado igualmente actual. A principios de la década de 1990, la caída del muro de Berlín y el colapso de la Unión Soviética causaron una gran agitación no solo en Rusia sino también en todas las demás repúblicas que entonces formaban parte de la federación y terminarían independizándose de esta. El comienzo de la década de 1990 también estuvo marcado por la primera guerra del Golfo, un conflicto estrechamente relacionado con la posterior intervención en Irak a principios del siglo XXI . Este fue además un período de cambios profundos en China, donde una serie de reformas estaban a punto de impulsar el surgimiento del país como una superpotencia no ya de carácter regional sino mundial. También soplaban vientos de cambio en Turquía, India, Pakistán, Afganistán e Irán, así como por todo Oriente Próximo, porque eso, el cambio, el movimiento, es lo que siempre ha caracterizado a las rutas de la seda, las redes que conforman el sistema nervioso central del mundo.

En el verano de 2015, unas semanas después de la publicación del libro, comí en Londres con un amigo que había sido uno de los primeros en leerlo. «Lo encontré extrañamente reconfortante», me dijo. «Me hizo comprender que el cambio es normal, que los desplazamientos del centro global del poder son bastante comunes y que, a fin de cuentas, este mundo caótico y desconocido no es quizá tan extraño e inusual.»