Bartolomé de las Casas - Historia de las Indias (Libro I)

Dentro del voluminoso conjunto de los escritos lascasianos, ocupa la Historia de las Indias un puesto a toda luz excepcional. No es que sea, ni de le jos, la obra más famosa de fray Bartolomé, cuya figura histórica ha sido y sigue siendo tantas veces identificada, para bien y para mal, a través de la única Brevísima relación de la destrucción de las Indias, publicada en vida del autor y propagada por el mundo entero. Muy distinto, por supuesto, es el caso de la Historia, libro de mucho bulto y de muy diferente índole, cuyo manuscrito, por otra parte, permaneció inédito durante más de tres siglos. Distínguese sobre todo la Historia, dentro de su categoría, por la abundancia y precisión de las noticias, respaldadas por una enorme documentación de primera mano, cuando no por la propia experiencia del historiador. Señálase aún por los prolijos comentarios, desde luego casi siempre acusadores, que acompañan sistemáticamente la relación de los sucesos, y vienen a ocupar no menos espacio, y a veces más, que la misma narración.

Según indicación contenida en el texto, anunciaba Las Casas que su obra comprendería seis libros, correspondiendo cada uno a un período de diez años —excepto el primero, reducido a ocho por empezar en 1492 y terminar en 1500. No descartaba, además, la posibilidad de prolongarla, pero la Historia, tal como la conocemos, consta solamente de tres décadas.

Bartolomé de las Casas

Libro I

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RLull 29.01.16

Título original: Historia de las Indias (Libro I)

Bartolomé de las Casas, 1561

Editor digital: RLull

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La Historia de las Indias del Obispo de Chiapa, Fr. Bartolomé de las Casas, que hoy damos a luz por vez primera, tal y como su autor la escribió, consta de tres partes o Décadas, en otros tantos tomos, y sólo alcanza al año de 1520. Empezóla en 1552 cuando ya tenia 78 años, concluyéndola en 1561, cinco antes de su muerte. La primera de aquellas fechas resulta comprobada en el prólogo, y la segunda por las palabras con que concluye la tercera parte:

Y plega a Dios que hoy que es el año que pasa de sesenta y uno, el Consejo esté libre de ella; y con esta imprecación, a honra y gloria de Dios, damos fin a este tercer libro.

Es común opinión, y asi lo dicen los señores Quintana, que la empezó en 1527; en esta fecha en efecto, dice él en su prólogo, que «comenzó a escribir las cosas acaecidas en estas Indias»; pero es indudable que no se refiere a su «Historia» sino a los apuntes y notas (memoriales como él los llama) que iba tomando, de lo que veia y oia; con los cuales y con los MSS. del Almirante D. Cristóbal Colon y de su hermano D. Bartolomé, de que era afortunado poseedor, dio principio a esta obra en el citado año 1552.

Solo asi se explica que ya en el cap. 2.º, y después en otros muchos, cite la «Historia portoguesa de un Juan de Barros» como él dice, cuya primera Década no se publicó hasta Junio de aquel año.

El autor de la Bibliotheca Americana Vetustíssima, en un libro recientemente publicado por la Sociedad de Bibliófilos andaluces, que se intitula «D. Fernando Colon, historiador de su padre» dice que Fr. Bartolomé acabó su «Historia» en 1559, sin duda porque vio que en dicho año está firmada la Dedicatoria, si asi puede llamarse, al Rector y Consiliarios del convento de S. Gregorio de Valladolid; pero no le pasó por las mientes que podia muy bien suceder, como en efecto asi es, que en ella sólo se refiriese su autor a la primera y segunda parte y no a la tercera.

Y decimos que vio dicha Dedicatoria porque en la primera parte del ms. original, que se custodia en la Biblioteca de la Academia de la Historia, se lee esta nota de su puño, en una de las tres hojas blancas que tiene de guardas: Compulsè par Henry Harrisse le 13 (no se entiende el mes; parece decir Aout) 1869, y no comprendemos como, en la pág. 46 del libro de que venimos ocupándonos, dice, con mucha formalidad al parecer, «que no habia podido examinar la Historia general de las Indias y la Apología, escritas por Fr. Bartolomé de las Casas de 1527 a 1559, cuyos MSS. son tan raros como inabordables».

Hemos insistido, quizá demasiado, en fijar la fecha en que empezó a escribirse esta obra, por ser dato curioso y que, a nuestro parecer, retrata al autor. En efecto, es admirable la seguridad con que al final del prólogo, traza el plan que se proponia, que era escribir en seis partes o libros la «historia de casi sesenta años, en cada uno refiriendo los acaecimientos de cada diez, sino fuese el primero que contará los de ocho», añadiendo: «Si tuviere por bien la divina Providencia de alargar más la vida, referirse ha lo que de nuevo acaeciere, si digno fuere que en historia se refiera». ¿Cuántas Décadas más pensarla escribir el buen octogenario?

Desgraciadamente no dejó, que sepamos, mas que las tres mencionadas, si bien, por la circunstancia de no haber muerto hasta cinco años después (1566), no lo aseguraremos, porque el que en ocho años o poco más escribió la mitad de su obra, bien pudo en los últimos cinco de su vida, si no concluirla, al menos continuarla.

En la Biblioteca de la Academia de la Historia se conservan la primera y segunda parte originales, pues aunque no son autógrafas, tienen en las márgenes adiciones y correcciones de puño y letra del Obispo. En la misma Biblioteca hay además una copia de la segunda parte de letra del siglo XVIII, mandada hacer por D. Juan Bautista Muñoz.

En la Biblioteca Nacional existen las tres partes. La primera y segunda de letra moderna (1834, según el índice), copia hecha sin duda de las de la Academia que acabamos de citar, y, por cierto, tan esmerada, que, habiendo sacado de ella la que nos sirve para la impresión, al compulsar las pruebas con el original de la Academia, casi no hemos tenido que hacer corrección alguna importante. En cuanto a la tercera parte, aunque sin notas autógrafas, por la forma de letra, por la época, por el papel y los números de la foliación, creemos que es la hermana y compañera de las dos que hay en, la Academia de la Historia, con las cuales, a nuestro parecer, debiera volverse a reunir.

De la primera parte se conserva otra copia de letra de fines del siglo XVI, encuadernada en tres volúmenes, en la Biblioteca particular de S. M., riquísimo Museo de impresos y manuscritos de inestimable valor.

Otra copia también de la primera parte cita el editor del tomo 65 de la Biblioteca de Autores españoles como existente en la Biblioteca provincial de Cádiz; dice que es antigua, y que procede de la librería del Excmo. Sr. D. José Manuel de Vadillo.

Y por último, entre los manuscritos de D. Pedro Nuñez de Guzman, Conde de Villahumbrosa, en la pág. 108 del Catálogo de su Biblioteca leemos:

1. Crónica de las Indias occidentales, compuesta por D. Fray Bartolomé de las Casas, Obispo de Chiapa, en fol. ms.

2. Historia de las Indias occidentales, escrita por D. Fray Bartolomé de las Casas, Obispo de Chiapa: comprende sesenta años, desde el año 1492 hasta el de 1552, en dos tomos, fol. ms.

No sabemos si estos tres tomos completarían un ejemplar de las tres Décadas, o si el primero de ellos sería su «Historia apologética», cuyo original se conserva también en la Academia de la Historia, y del que nos ocuparemos en otra ocasión.