Romain Parmentier - El Titanic

• ¿Cuándo? La noche del 14 al 15 de abril de 1912
• ¿Dónde? En el noroeste del Atlántico
• ¿Contexto? La Belle époque (la era de los transatlánticos)
• ¿Protagonistas?
  • Edward John Smith, marinero británico (1850-1912)
  • Thomas Andrew, arquitecto naval británico (1873-1912)
  • Joseph Bruce Ismay, hombre de negocios británico (1862-1937)
• ¿Repercusiones?
  • La nueva legislación en materia de seguridad marítima
  • La creación de la patrulla internacional de los hielos
  • El nacimiento de un mito alrededor del Titanic

Gigantesco, lujoso, espléndido, insumergible: desde su creación, los mejores adjetivos califican al Titanic. Para los viajeros de principios del siglo XX, no cabe duda: el navío, obra maestra de la industria, es efectivamente el mayor transatlántico del mundo. Joya de la compañía marítima White Star Line, el destino del Titanic, por su lujo y su tecnología avanzada, es aplastar los barcos de las compañías rivales en la travesía atlántica que conecta el Viejo Continente con Nueva York.

El 10 de abril de 1912, el navío inicia su viaje inaugural, con Edward John Smith al mando, un veterano del mar que confía plenamente en las capacidades del transatlántico. A bordo, hay 2200 pasajeros y miembros de la tripulación, entre los que se encuentran las celebridades de la época. Todos imaginan que vivirán una travesía de ensueño, sin saber que el orgulloso transatlántico está abocado al fracaso.

El 14 de abril de 1912, cada vez a una velocidad mayor, el Titanic se dirige hacia una zona de hielos a la deriva. Aunque los mensajes de advertencia no paran de alertar del peligro que se dibuja en el horizonte, no se tienen realmente en cuenta. Pero a las 23:40 horas, los vigilantes constatan que la nave se dirige contra un iceberg. A pesar de la rapidez de la reacción de la tripulación, el Titanic choca con el hielo a estribor. Los daños son enormes y solamente hay 1178 plazas disponibles en los barcos salvavidas. Está a punto de ocurrir una de las peores tragedias marítimas de la historia.

Edward John Smith, 1912.

El navegante con más experiencia de su época en el Atlántico Norte, Edward John Smith, es el comandante del Titanic durante su viaje inaugural. Nacido en Hanley, Inglaterra, el 27 de enero de 1850, pronto demuestra pasión por la navegación y deja la escuela con 13 años para introducirse en el mundo marítimo. Empieza como grumete en las naves, y obtiene su certificado de capitán en 1875. Cinco años después, entra en la White Star Line.

En 1887, Edward John Smith ejerce de comandante por primera vez. En total, no menos de 17 navíos navegan bajo sus órdenes. El capitán, hábil gracias a su experiencia en el mar, es nombrado comandante de la flota de la White Star Line en 1904. Entonces, efectúa sistemáticamente los viajes inaugurales de los nuevos transatlánticos. Asimismo, su fama de hombre tranquilo y fiable hace que se gane la simpatía de los pasajeros, hasta tal punto que algunos solamente quieren viajar con él. La trayectoria del capitán es realmente excelente, a excepción de un viaje del Olympic en 1911, en el que el navío choca con el crucero Hawke de la Royal Navy. Pero este incidente no mancha en absoluto la reputación del capitán que, en abril de 1912, es naturalmente designado comandante del Titanic.

El 10 de abril, en el momento de la salida, el comandante evita por poco una colisión con el navío New York, succionado por la fuerza del Titanic a la salida del puerto. El resto del viaje transcurre sin problemas, hasta la noche del domingo 14 de abril. Después de haber oficiado la misa y pasado tiempo con sus pasajeros, se marcha a descansar a su camarote, pidiendo que se le despierte si hay algún problema. Sin embargo, a las 23:40 horas, el Titanic se choca contra un iceberg. Ante el inevitable hundimiento del transatlántico, Edward John Smith ordena el envío de señales de socorro y la evacuación del navío. Hacia las 2 de la mañana, el capitán da sus últimas órdenes, dejando así la comunicación por radio. Nadie sabe lo que le ocurrió a continuación, solamente que descansa con el Titanic.

Nacido el 7 de febrero de 1873 en Comber, en Irlanda del Norte, Thomas Andrews es un arquitecto naval de renombre, diseñador del Titanic. Apasionado por los navíos, deja la escuela a los 16 años, en 1889, y se convierte en aprendiz en los astilleros Harland & Wolff de su tío lord William James Pirrie (hombre de negocios irlandés, 1847-1924). El joven no recibe ningún trato de favor, por lo que pasa por los distintos departamentos del astillero hasta llegar finalmente al de los diseñadores. En él hará sus pruebas y materializará su proyecto de carrera. Una vez termina su periodo de aprendizaje, va escalando posiciones realizando numerosos proyectos para compañías marítimas, entre las que se encuentra la White Star Line, y termina convirtiéndose en director general de los astilleros en 1905.

Puesto que su empresa se encarga de la construcción del Titanic, Thomas Andrews se convierte en su arquitecto y supervisa su construcción, desde la sala de máquinas hasta los camarotes de primera clase. El 10 de abril de 1912, participa en el primer viaje de su transatlántico. El arquitecto, acompañado por un grupo de garantía del astillero, se encargará de velar por el buen funcionamiento del navío y de identificar las imperfecciones. Durante todo el viaje, recorre el Titanic sin descanso, buscando las eventuales modificaciones que se tengan que hacer.

Cuando el navío choca contra el iceberg, Thomas Andrews se encuentra en su camarote. Sin embargo, el capitán lo informa inmediatamente de la situación y, juntos, van a evaluar los daños. Al descubrir que cinco compartimentos del Titanic están inundados, el arquitecto es el primero que comprende que el navío está perdido y recomienda evacuar a los pasajeros de inmediato. Durante las últimas horas del transatlántico, Thomas Andrews demuestra una actitud ejemplar al ayudar sin cesar a los viajeros, mandándolos hacia los botes salvavidas. Fue visto por última vez en el salón para fumadores de primera clase, esperando, pensativo, lo inevitable.

Joseph Bruce Ismay, 1912.

Hombre de negocios, el presidente de la White Star Line nace el 12 de diciembre de 1862 en Crosby, Inglaterra, y se encuentra en el origen de la construcción del Titanic. Hijo de Thomas Henry Ismay (1937-1899), el fundador de la compañía, sigue naturalmente los pasos de su padre. Después de su trayectoria escolar, el joven hombre es aprendiz durante cuatro años en la White Star Line. Una vez terminada la formación, continúa trabajando allí y sucede a su padre en 1899 a la cabeza de la empresa.

En la línea de su predecesor, Joseph Bruce Ismay da prioridad a la construcción de transatlánticos gigantescos, lujosos y seguros. En 1907, decide construir tres nuevos barcos, llamados de clase «Olympic» (El Olympic, el Titanic y el Gigantic, finalmente renombrado Britannic). En semejantes transatlánticos, rechaza añadir más botes salvavidas de lo que marcan las cuotas legales para evitar que los pasajeros se asusten.

Como presidente de la compañía, participa igualmente en el viaje del Titanic. En el momento del naufragio, el hombre de negocios hace todo lo posible para evacuar a los pasajeros y termina subiendo en un bote. Su supervivencia le valdrá numerosas críticas pero, a falta de elementos para incriminarlo, la justicia no lo investiga. Sin embargo, es destituido de su cargo como presidente de la White Star Line.