Romain Parmentier - Cristóbal Colón

• ¿Nacimiento? Entre el 25 de agosto y el 31 de octubre de 1451 en Génova (República de Génova)
• ¿Muerte? El 20 de mayo de 1506 en Valladolid (Reino de España)
• ¿Objetivo de las expediciones? Trazar una ruta comercial hacia Asia y la India por el oeste
• ¿Zonas del mundo exploradas?
  • Primer viaje: las Bahamas, Cuba, La Española (isla de Haití)
  • Segundo viaje: las Antillas Menores, Jamaica
  • Tercer viaje: la isla de Trinidad, América del Sur, la desembocadura del Orinoco (río de América del Sur)
  • Cuarto viaje: las costas de Honduras (América Central), de Costa Rica y de Panamá
• ¿Descubrimiento destacado? El continente americano

«Y porque la carabela Pinta era más velera e iba delante del Almirante, halló tierra […]» (López y Cortés).

Son las dos de la mañana del 12 de octubre de 1492. 33 días antes, Cristóbal Colón y la tripulación de sus tres carabelas habían abandonado las tierras conocidas. Desembarcan en un nuevo mundo y no son conscientes del descubrimiento que están haciendo puesto que creen que llegan a Asia.

Pero la empresa no fue sencilla, ya que, durante varios años, el proyecto del explorador se juzga irrealizable y es rechazado. De hecho, el reto es enorme: se trata de encontrar una nueva ruta por el oeste para llegar a la India, símbolo de riqueza y de prosperidad debido a sus especias y a su oro. Finalmente, en abril de 1492, los soberanos españoles aceptan la expedición de Cristóbal Colón: su epopeya puede comenzar.

Cristóbal Colón realiza cuatro viajes hacia el oeste y hacia un territorio que no sabe que se trata del continente americano. En cada uno de ellos realiza descubrimientos y amplía los conocimientos existentes sobre geografía. Pero la exploración de estas nuevas tierras va acompañada de la colonización, que transforma la historia de España, que se convertirá en uno de los países más poderosos de la época moderna. Así pues, Europa, que sale de la Edad Media, se dispone a convertirse en la dueña del mundo.

Retrato de Cristóbal Colón por Antoine Maurin, c. 1835.

Cristóbal Colón, navegante y explorador, es el primer europeo de la Edad Moderna que logra atravesar el Atlántico y llegar al continente americano, desconocido por aquel entonces. Sin embargo, su nacimiento, probablemente entre el 25 de agosto y el 31 de octubre de 1451 en Génova, no hace prever tal destino. Colón, hijo primogénito de un humilde tejedor, tiene que aprender primero el oficio de su padre. Pero esta perspectiva no fascina demasiado al joven, que acaba renunciando definitivamente al oficio de la lana. Entonces, se convierte en marinero y realiza numerosos viajes comerciales por el Mediterráneo. Al mismo tiempo, adquiere un buen conocimiento del mundo conocido gracias a sus abundantes lecturas.

En 1476, el navegante embarca rumbo a Portugal. En este país, en el que las exploraciones marítimas ya han comenzado, Cristóbal Colón perfecciona su cultura y prepara su proyecto, que busca llegar a la India por el oeste en un momento en el que todos intentan alcanzar Oriente bordeando África. En 1484-1485, el navegante decide comunicarle su idea al rey de Portugal, Juan II (1455-1495), que se niega a financiar una expedición que se considera irrealizable. Cristóbal Colón, humillado y endeudado, decide abandonar Lisboa y dirigirse a España. En enero de 1486, es recibido en la Corte de los Reyes Católicos, Isabel de Castilla (1451-1504) y Fernando II de Aragón (1452-1516). Estos, aunque se muestran interesados por el proyecto, destinan todos sus recursos a la reconquista de Granada, entonces en manos de los moros (musulmanes de Andalucía). Como consecuencia, el proyecto de Cristóbal Colón se queda en el aire.

Cristóbal Colón delante el consejo de Salamanca, pintura de Emanuel Leutze, 1841.

Pero la toma de Granada en enero de 1492 le devuelve la esperanza. Por fin ha llegado su momento: vuelve a reunirse con los soberanos y estos acaban por avalar su proyecto. El contrato se oficializa en abril de 1492 con las Capitulaciones de Santa Fe. Los Reyes Católicos convierten a Cristóbal Colón en Almirante de la Mar Océana y le nombran virrey y gobernador general de las tierras que descubra. El genovés puede embarcarse por fin en el proyecto de su vida.

El 3 de agosto de 1492, la epopeya comienza con la partida desde Palos, un promontorio de la costa española. Después de llegar a las Canarias, Colón se dirige al oeste: comienza así una larga travesía. No vuelven a avistar tierra hasta la noche del 11 al 12 de octubre. Cristóbal Colón cree que ha llegado a Asia, pero en realidad acaba de encontrar las Bahamas, Cuba y La Española. Vuelve a España en 1493 y comienza inmediatamente a preparar un segundo viaje para fundar una colonia. Cuando esta se establece en La Española, Colón prosigue con su exploración y descubre las diferentes islas del Caribe, antes de regresar a la península en 1496. Dos años más tarde, vuelve a hacerse a la mar para emprender una tercera expedición. Por primera vez, desembarca en el continente sudamericano y descubre la isla de Trinidad. A continuación, regresa a la colonia de La Española, pero estalla una rebelión contra él que no logra contener. En 1500, despojado de su título de gobernador y detenido por los colonos, es reenviado a España, donde es encarcelado a causa de su mala gestión de la colonia y del comercio de esclavos que ha establecido. Es puesto en libertad por los soberanos y vuelve a marcharse en el año 1502. El almirante busca entonces un pasaje hacia la India, pero se encuentra con las costas de América Central. Tras sufrir un violento huracán, el viaje se convierte en un desastre y Cristóbal Colón se ve obligado a volver a España en 1504, país que nunca volverá a abandonar. Muere el 20 de mayo de 1506 en Valladolid, convencido de que ha encontrado una ruta para llegar a Asia por el oeste, y no un nuevo continente.

Aunque Cristóbal Colón realiza uno de los descubrimientos más importantes de la historia moderna, no es el primero en hacerse a la mar en busca de nuevas tierras y de nuevas rutas comerciales. Ya en el siglo XIII, algunos europeos, como Marco Polo (viajante veneciano, 1254-1324), se embarcan en la ruta de la seda para descubrir Asia y sus maravillas. Sin embargo, hay que esperar al inicio del siglo XV para que este movimiento de exploración adquiera importancia, sobre todo en el océano Atlántico. En el origen de este impulso, que permitirá que Europa se abra al mundo, se encuentra un joven príncipe portugués: Enrique, llamado el Navegante (1394-1460), tercer hijo del rey Juan I (1357-1433).

Después de haber expulsado a los moros, Portugal, que es ahora independiente, descubre una nueva vocación gracias al infante Enrique: las expediciones marítimas. Apasionado de la geografía y familiarizado con los textos antiguos que se comienzan a redescubrir en Europa, el joven príncipe quiere que su nombre pase a los anales de la historia. Por ello, lanza a Portugal a la expansión marítima, al tiempo que se rodea de eruditos y funda una Escuela de Navegación en Sagres (cabo de San Vicente), desde donde impulsa el progreso tecnológico.